Co powoduje ruch kontynentów? Geolodzy od dawna szukali odpowiedzi w płaszczu Ziemi. Koncepcja jest prosta: płyty tektoniczne spoczywają na astenosferze w górnym płaszczu Ziemi. Astenosfera jest jak przenośnik taśmowy z prądami konwekcyjnymi stopionej skały, które przesuwają płyty tektoniczne, gdy płaszcz płynie i przesuwa się.
Ale Australia porusza się w zaskakująco szybkim tempie - przesunęła się o 4, 9 stopy od 1994 roku. Nie tylko kontynent zmienia się w czasie, ale także porusza się w oceanie. Nowe badanie opublikowane niedawno w czasopiśmie Journal of Geophysical Research sugeruje, że winą mogą być pory roku.
Shin-Chan Han, autor badań i badacza geodezji na Uniwersytecie w Newcastle, zachwycił się tym połączeniem podczas zabawy z danymi GPS zebranymi ze stacji naziemnych. Kiedy połączył te pomiary z danymi z satelitów NASA Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), pojawił się sezonowy wzorzec. Latem kontynent przesuwa się na północny zachód, a zimą przesuwa się na południowy wschód.
„Ten ruch jest związany z globalnym klimatem”, mówi Smithsonian.com. Aby to wyjaśnić, używa wyimaginowanej piłki pełnej powietrza. Jeśli zepchnąłbyś palec na obszar, w którym Europa mogłaby być na kuli podobnej do kuli ziemskiej - podobnie jak lód i ciśnienie powietrza spadają na kontynent zimą - sama Europa nie zmieniłaby się znacznie, ale reszta piłki rozwiń, aby uzupełnić wciśnięty punkt. W rezultacie kontynenty takie jak Australia uległyby zmianie. „Europa niewiele się zmienia z powodu załadunku pod Europą, ale Australia przesuwa się w kierunku Europy”, mówi.
Czternaście stacji GPS w Australii pokazuje kierunek przesunięcia kontynentu z miesiąca na miesiąc. (Shin-Chan Han) Wyjaśnia, że ciężar spowodowany wzrostem deszczu, lodu, śniegu i ciśnienia atmosferycznego zmienia się zgodnie z porami roku. „[Podczas] północnej zimy najcięższy obszar znajduje się w Europie. W północnym lecie najcięższy obszar znajduje się na południowym Pacyfiku. ”
Rezultat jest wykrywalny tak daleko, jak w Australii, gdy kontynent przesuwa się w odpowiedzi na odległe sezony. Ponieważ Australia znajduje się dokładnie między Europą a Południowym Pacyfikiem, odczuwa skutki tej wody i ciśnienia atmosferycznego w sposób bardziej widoczny niż na innych kontynentach.
Han poszedł o krok dalej, wykorzystując sezonowe przesunięcia Australii, aby obliczyć, jak porusza się środek masy Ziemi. Ponieważ Australia porusza się wraz ze środkiem masy planety, naukowcy mogą wykorzystać dane o sezonowym ruchu kontynentu, aby pomóc w dokładniejszym pomiarze.
„Zgubiłeś się, jeśli nie znasz związku między danymi naziemnymi a danymi satelitarnymi” - mówi. „Mylisz się, jeśli nie rozumiesz ruchu centrum Ziemi”.
Może się wydawać, że kilka milimetrów nie ma znaczenia, ale jeśli chodzi o precyzyjne przyrządy, które mierzą rzeczy takie jak poziomy oceanu, te małe ruchy mogą prowadzić do dużych błędów. Lepsze pomiary doprowadzą do lepszej precyzji w przypadku instrumentów opartych na systemach takich jak GPS. Jest jeszcze jedna korzyść: lepsze zrozumienie, w jaki sposób przesunięcie Australii i innych kontynentów da naukowcom podstawę, której mogą użyć do zbadania wpływu zmieniającego się klimatu na ruch Ziemi. I jak wskazuje Han, to świetne przypomnienie, że grunt pod nami jest stabilny.
„Naprawdę żyjemy na niespokojnej planecie” - mówi. Okazuje się, że nie ma czegoś takiego jak twarde podłoże - ale przy pomocy metod takich jak Han, naukowcy mogą zbliżyć się do dokładnego zrozumienia, jak Ziemia kołysze się i toczy.
