W ciągu ostatniego tygodnia 10 ciężarnych żubrów i sześć młodych byków z gumowymi rurkami przyklejonymi rogami zostało załadowanych do kontenerów w Elk Island National Park pod Edmonton w Albercie i przewieziono cztery godziny do Parku Narodowego Banff w Canadian Rockies. Nie, to nie jest scena z następnego filmu Mad Max, to był pierwszy krok w przywróceniu żubra Banffowi po raz pierwszy od ponad 130 lat.
Według Lisa Monforton z CBC News, kiedy żubr dotarł do gospodarstwa na ranczo poza parkiem, ich kontenery transportowe zostały następnie przewiezione helikopterem do zagrody w dolinie Panther w parku. Tam, przez następne 16 miesięcy, kopulowane radiowo kopytne zaaklimatyzują się w tym obszarze, a personel parku będzie je monitorował. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, żubr zostanie uwolniony latem 2018 r. Na odcinku o powierzchni 460 mil kwadratowych we wschodniej części parku.
Mamy nadzieję, że wypas żubra wypełni niszę ekologiczną, której brakowało w tym obszarze, ponieważ gatunek ten został prawie całkowicie zniszczony przez myśliwych w latach 80. XIX wieku. „Byłoby to jedno z czterech stad żubrów na równinach w Ameryce Północnej, które w pełni wchodziłyby w interakcje ze swoimi drapieżnikami i kształtowały ekosystem, tak jak zrobiły to ponad sto lat temu” - powiedziała Nia Williams z Reuters Kasper Heuer, kierownik projektu reintrodukcji.
Według komunikatu prasowego Park Narodowy Banff zebrał niektóre z niewielu pozostałych dzikich żubrów w Ameryce Północnej i wystawił je na zagrodę w 1897 r. Stado to zostało usunięte w 1997 r. Rząd Kanady zebrał również stado dzikich żubrów w 1907 r. Około 700 zwierząt, które rząd wysłał na Elk Island, służyło jako stado źródłowe kilku innych odbudów łosi.
Colleen Underwood z CBC donosi, że ranczerowie w tym regionie początkowo wyrazili obawy dotyczące ponownego wprowadzenia, martwiąc się, że żubr wydostanie się z parku i rozprzestrzeni chorobę wśród bydła. Heuer mówi, że park planuje schwytać każde zwierzę, które opuści strefę reintrodukcji. Mówi, że ma nadzieję, że przyprowadzenie ciężarnych samic do parku pomoże utrzymać stado również w okolicy. „We wszystkich radach, które otrzymaliśmy od hodowców żubrów… i ekspertów od reintrodukcji, najważniejszą rzeczą, jaką możesz zrobić, aby związać te zwierzęta z ich nowym domem, jest sprawienie, by cielęta zakończyły się powodzeniem” - mówi Underwood.
Nie jest jednak oczywiste, że żubr pozostanie na stałe w parku. To małe stado jest uważane za pięcioletni odwracalny projekt pilotażowy. Harvey Locke, pisarz i działacz na rzecz ochrony przyrody w okolicach Banff, mówi Monfortonowi, że nie przewiduje żadnych poważniejszych problemów. „Nie sądzę, aby wyzwania dla tego stada były bardzo duże, ponieważ z zapisów archeologicznych wiemy, że żubry przebywały w tym parku przez ponad 10 000 lat”, mówi. „Myślę, że wszystko pójdzie bardzo dobrze, ponieważ jest rodzimym gatunkiem w jego naturalnym środowisku”.
Mamy nadzieję, że tak samo będzie, jak wprowadzenie żubra do amerykańskiej rezerwatu prerii. W 2005 r. 16 żubrów z Południowej Dakoty wypuszczono na 80 akrów ziemi w Montanie. Teraz stado urosło do prawie 600 żubrów, w tym niektórych przeszczepów z wyspy Elk, i obejmuje ponad 31 000 akrów ziemi w Montanie.
