Nigdy nie poznamy tożsamości pierwszej osoby, która odkryje skamieniałego dinozaura. Jasne, brytyjski przyrodnik William Buckland opisał Megalozaura w 1824 roku, obecnie uważany za pierwszego dinozaura naukowo nazwanego, ale ludzie znajdowali dinozaury na długo przed tym, jak Buckland zastanawiał się nad swoją „wielką jaszczurką”. Jak udokumentowali Adrienne Mayor i inni geohistorycy, ludzie na całym świecie od stuleci rozpoznają dinozaury i inne skamieniałe stworzenia - od Greków po rdzennych Amerykanów. W rzeczywistości, jak dowodził paleontolog Ken McNamara, prehistoryczni ludzie mogli nawet zbierać skamieliny i przekształcać je w narzędzia lub dekoracje, nadając im szczególne znaczenie. Skamieniałe fragmenty skorupek dinozaurów zostały nawet wykorzystane na naszyjniki, chociaż kto stworzył biżuterię i dlaczego nie jest znany. Chodzi o to, że mamy długą, głęboką historię z kościami dinozaurów.
O dziwo, prehistoryczni i starożytni ludzie z przednaukowym zrozumieniem przyrody lepiej rozumieli to, co reprezentują skamieliny, niż zachodni uczeni i przyrodnicy z XVI, XVII i XVIII wieku, którzy uważali skamieliny za zwykłą próbę naśladowania życia przez skałę. Podczas gdy wiele starożytnych i tubylczych kultur uważało kości dinozaurów za szczątki lub prawdziwe stworzenia, zachodni sawanty często przekazywali skamieliny jako dziwne „sporty natury”, które zostały stworzone przez siły nadprzyrodzone na ziemi. W końcu religijny dogmat dyktuje, że świat miał zaledwie kilka tysięcy lat i że cała Ziemia została stworzona tak, jak jest w tych ograniczonych ramach czasowych. W biblijnych chronologiach nie było miejsca na skamieliny, dlatego zęby rekina, muszle małży, szkielety ssaków i kości dinozaurów musiały być skomplikowanymi podróbkami, które zbyt łatwo mogły oszukać nieostrożnych. Trzeba było dziesięcioleci badań, odkryć i ponownego odkrycia starszych idei, zanim przyrodnicy zdali sobie sprawę, że skamieliny są prawdziwymi śladami prehistorycznego życia i że wyginięcie było rzeczywistością. Najpóźniej do 1800 r. Wreszcie zaczęło się naukowe rozumienie prehistorii.
Chociaż gigantyczne leniwce naziemne, mamuty i mosasaury były jednymi z pierwszych sław kopalnych, europejscy przyrodnicy zaczęli podążać śladami dinozaurów w tym samym czasie. Po prostu nie wiedzieli, na co patrzą. Pamiętaj, że dopiero w 1842 r. Brytyjski anatom Richard R Owen wymyślił nawet słowo „dinozaur”, dlatego przedtem kości dinozaurów często uważano za pozostałości gadów i innych dużych stworzeń. Fragmentaryczna natura najwcześniejszych odkryć dinozaurów dodatkowo zaciemniła prawdziwą tożsamość skamielin.
Historycy nauki David Spalding i William Sarjeant skatalogowali niektóre z najwcześniejszych zarejestrowanych znalezisk dinozaurów w ich wkładzie do The Complete Dinosaur . Były to tajemnicze skamieliny - możemy je teraz rozpoznać jako dinozaury, ale badacze w tym czasie mieli tylko najmniejsze pojęcie o tym, na co patrzą. Najbardziej znanym przykładem jest koniec kopalnej kości udowej opisany przez brytyjskiego przyrodnika Roberta Plota w 1677 r. W wykazie ciekawostek geologicznych - w tym, jak uważał, za skamieniałe oczy i inne osobliwości - Plot wspomniał o końcu kości udowej jako „ prawdziwa Kość, teraz skamieniała ”, a rozmiar skamieliny skłonił go do zasugerowania, że kość pochodzi od słonia sprowadzonego do Wielkiej Brytanii przez Rzymian kilka wieków wcześniej. Spoglądając wstecz na ilustracje kości - niestety dawno utraconej - paleontolodzy podejrzewają, że fragment kości udowej należał do Megalozaura lub podobnego dinozaura.
Fabuła nie była jedyną, która wymyśliła i opisała skamieliny dinozaurów. W 1699 roku przyrodnik Edward Lhuyd błędnie zidentyfikował kilka zębów dinozaurów dla zębów kopalnych ryb, a inni przyrodnicy nadal pisali o dziwnych kościach i zębach, które nabyli dla swoich muzeów i kolekcji osobistych. Spalding i Sarjeant podają pełny wykaz na swoim koncie, ale skumulowana, źle pojęta dinozaura obejmowała kończynę teropodów zebraną przez Johna Woodwarda na początku 1700 roku, kręgi i kość udową znalezioną we Francji, dużą kość kończyny dinozaura znalezioną w południowo-zachodniej części New Jersey w 1787 r., tak zwane „ślady indyka” znalezione w dolinie Connecticut na początku 1800 roku, a ząb spinozaura pomylił się ze skamieliną krokodyla i nazwał Suchosaurus przez Richarda Owena w 1824 r. I muszę wspomnieć o jednym z moich ulubionych przykładów . W 1806 roku Meriwether Lewis - z legendarnej wyprawy Lewisa i Clarka poprzez zakup w Luizjanie - zauważył dużą kość w klifie w pobliżu dzisiejszego Billings w Montanie. Myślał, że kość należała do ogromnej ryby, ale na podstawie jego notatek i opisu paleontolodzy są przekonani, że Lewis rzeczywiście zauważył żebro dinozaura w bogatej w skamieniałości formacji Hell Creek w Montanie.
Przyrodnicy w Europie i Ameryce Północnej z pewnością skatalogowali i zgromadzili kości dinozaurów, ale rzadka, fragmentaryczna natura skamielin skłoniła naukowców do przypisania kości znajomym zwierzętom, choć o ogromnej wielkości. Nawet William Buckland, który opisał Megalozaura, myślał, że jego zwierzę jest podobne do gigantycznej jaszczurki monitorującej, i dopiero Owen wymyślił słowo „dinozaur”, że różne, rozproszone, zagadkowe szczątki zaczęły się łączyć w osobliwą grupę dotychczasowych nieznane zwierzęta. (Minęło jeszcze kilka dziesięcioleci, zanim odkrycia częściowych szkieletów zaczęły ujawniać prawdziwą formę dinozaurów.) Mimo pewnych czkawek spowodowanych poleganiem na władzy religijnej w historii świata, nasz gatunek zastanawia się nad życiem zwierzęta, które teraz nazywamy dinozaurami. Dinozaury były z nami, w takiej czy innej formie, znacznie dłużej niż samo słowo dinozaur.
