Ostatnio naukowcy odkryli całkiem fajne znaleziska kopalne z czasów starożytnych - 23-milionową jaszczurkę pokrytą bursztynem, resztki ryb kostnych, które służyły jako ostatni posiłek mikroraptora, oraz zupełnie nowy gatunek dinozaurów odkryty na wyspie Madagaskar.
Dzisiejsze odkrycie może być jednak najbardziej niezwykłe: grupa prowadzona przez paleontologów Davida Burnhama i Roberta DePalmę odkryła koronę zęba Tyrannosaurus rex wbitą w kręgi ogona jedzącego rośliny hadrosaura. Co więcej, wokół zęba rośnie świeży kość - co wskazuje, że T. rex zaatakował hadrosaura, ugryzł i stracił ząb, ale hadrosaur uciekł, aby przeżyć kolejny dzień.
Fragment kręgów hadrosaurów został wykopany w Południowej Dakocie, z osadów Hell Creek Formation, serii warstw skalnych liczących od 100 do 56 milionów lat, które są niezwykle bogate w skamieliny dinozaurów. Okaz (datowany na epokę późnej kredy, od 100 do 66 milionów lat temu) został odkryty w 2010 roku, ale dowody na osadzenie zęba T. rex zostały ujawnione dopiero dzisiaj, w artykule opublikowanym przez naukowców w Proceedings of the National Academy nauk.
Okaz składa się tylko z dwóch kręgów hadrozaura - rodziny roślinożernych zwierząt często nazywanych „dinozaurami z kaczki” - i prawdopodobnie pochodzi z gatunku Edmontosaurus annectens, w szczególności na podstawie szerokości, długości i krzywizny dwóch kości kręgosłupa. Po dokładnej inspekcji naukowcy byli w stanie znaleźć bogactwo informacji z małych fragmentów kości. Korzystając z ręcznego badania i tomografii komputerowej, zespół stwierdził, że wraz z zębem T. rex doszło do zranienia w miejscu penetracji kręgów.
Ponadto kość wyrosła na ranie, łącząc ze sobą dwa kręgi i pokazując, że stworzenie żyło długo po ataku. Nie wiadomo dokładnie, ile czasu zajmie późniejszy wzrost kości, ale szacują, że niezbędny byłby okres kilku lat, oparty na skalowanych obliczeniach wzrostu kości u współczesnych gadów.
Do wytworzenia kilku obrazów przekroju kręgów wykorzystano skaner CT, z których każdy pokazuje ząb (blady obiekt w kształcie łzy w kierunku dna) ze wzrostem kości otaczającym go wokół dna. (Zdjęcie za pośrednictwem PNAS / Burnham i in.) Oprócz tego, że po prostu fajnie jest widzieć prehistoryczny atak dinozaurów zachowany miliony lat później w skamielinie, odkrycie to definitywnie odpowiada również na pytanie dotyczące T. rex, nad którym zastanawiali się paleontolodzy od pewnego czasu: czy aktywnie polowali na zdobycz, lub po prostu wymiatali martwe zwłoki w poszukiwaniu mięsa.
Wcześniej inni naukowcy odkryli zawartość żołądka T. rex, która zawierała częściowo trawione kości hadrosaura (PDF). Jednak niektórzy paleontolodzy argumentowali, że kości te po prostu pokazały, że T. rex zjadł swoją ofiarę, ale nie ujawniły nic o tym, czy wcześniej brały udział w polowaniu czy wymiataniu. Pomimo faktu, że obliczenia pokazują, że T. rex miał najsilniejszy kęs ze znanych zwierząt - co sugeruje, że ewoluował do celów aktywnego polowania - niektórzy wysunęli hipotezę, że T. rex byłby zbyt wolny, aby być skutecznym myśliwym i że byłby w stanie zgromadzić wystarczającą ilość kalorii po prostu przez oczyszczanie.
Naukowcy twierdzą, że to nowe odkrycie raz na zawsze rozwiązuje problem. Być może również został oczyszczony z boku, ale okaz pokazuje, że również polował.
T. rex wyraźnie ugryzł żywego hadrosaura, a fakt, że ząb pozostawił w ogonie hadrosaura, czyni drapieżne zachowanie jeszcze bardziej oczywistym - łatwo sobie wyobrazić, że T. rex łapie tylko koniec ogona swojej ofiary z dala. W tym przypadku zgubiony posiłek T. rex jest zyskiem nauki.
