Mówisz, że Jean Yves Empereur wygląda jak postać literacka z czasów Forstera. W swojej ostatniej opowieści dla nas opisałeś egiptologa Otto Schadena jako neo-wiktoriański. Czy archeologia rysuje te postacie, czy przyciąga ich jako pisarz?
Obie. Ale archeologia nie przyciąga ludzi, którzy chcą prowadzić wygodne życie na przedmieściach, pozostać w domu i codziennie dojeżdżać do pracy. Są to ludzie, którzy wydają się być ekscentrykami. Lub indywidualistów.
Brzmi również tak, jakby chcieli żyć w przeszłości.
Tak, chociaż w przypadku Empereur było to interesujące. Wielu archeologów spotyka się jako naukowców XXI wieku, którzy są całkowicie skupieni na pozyskiwaniu danych. Ale Empereur to nie tylko dobry współczesny archeolog, ale także niesamowicie wyczuł historię kultury. Właśnie to mnie uderzyło: jest on kimś, kto bardzo pasjonuje się nie tylko starożytną Aleksandrią i chwałą, jaką niegdyś była, ale także docenia niedawną przeszłość i sposób, w jaki miasto zmieniło się przez tysiąclecia.
W swojej książce Aleksandria: Klejnot Egiptu pisze nie tylko o starożytnej Aleksandrii, ale także o postaciach literackich i roli, jaką odegrali w ostatnim stuleciu, czyniąc Aleksandrię takim miastem, jakim jest miasto umysłu poetów i pisarzy, którzy przybyli na miejsce. Większość z nich była kolonistami w tym sensie, że byli Francuzami, Grekami lub Brytyjczykami. Historia egipska została mniej opowiedziana, chociaż istnieje kilka dobrych powieści z egipskiej perspektywy, o których często się zapomina.
Czy dla ciebie Aleksandria była wyraźnie inna niż inne starożytne miasta - być może bardziej kosmopolityczna?
Cóż, muszę być trochę osobista. Czytałem Kwartet Aleksandryjski w wieku 20 lat i całkowicie zakochałem się w hipnotyzującej wizji Lawrence'a Durrella na temat różnorodnego, wielogłosowego, ekscytującego śródziemnomorskiego miasta z bogatą przeszłością, która jest prawie niewidoczna. W przeciwieństwie do Rzymu nie jest to miejsce, w którym chodzisz i oglądasz zabytki; musisz użyć swojej wyobraźni. Byłem zainteresowany napisaniem tej historii, ponieważ pociągnąłem powieści Durrella i fascynowałem się biblioteką i Pharos, kiedy byłem znacznie młodszy. Była to świetna okazja, aby odwiedzić to miejsce, które istnieje tak wiele w umyśle, ale wciąż jest prawdziwym, kwitnącym kosmopolitycznym miastem.
Czy Aleksandria była tym, czego się spodziewałeś?
To było więcej niż się spodziewałem. Miasto było zamieszkane przez tak wiele warstw, tak wiele duchów z tak wielu epok, a jednocześnie było całkowicie nowoczesnym miastem egipskim. Było to więc niezwykłe połączenie przeszłości, teraźniejszości i przyszłości. Wszystko jest bardzo bogate. Spędziłem dużo czasu po prostu spacerując po ulicach, chodząc po okolicy, nie skupiając się zbytnio na mapach lub przewodnikach, po prostu wędrując, ponieważ wiem, że w książce Forstera on i inni mówili o wartości po prostu wędrowania ulicami Aleksandrii. Możesz naprawdę poczuć różne rodzaje architektury i różne epoki.
Czy natknąłeś się na coś ciekawego w swoich wędrówkach?
Pojechałem w okolice Filaru Pompejusza, który jest jednym z niewielu miejsc, w których wciąż istnieje starożytna Aleksandria. Wzdłuż ulicy znajdują się te wspaniałe katakumby. Schodzicie po tych spiralnych schodach, w dół iw dół, głęboko pod ziemię, a tam są ogromne jaskinie, w których pierwsi chrześcijanie chowali swoich zmarłych. Może jest kilku uczniów, ale tak naprawdę niewiele innych osób. Daje to poczucie dosłownie pod powierzchnią w Aleksandrii. Powyżej masz przepełnione, nieco niszczejące stare miasto portowe, które w tym samym czasie staje się coraz bogatsze, a teraz powstaje wiele nowych budynków. Ale pod powierzchnią znajduje się niesamowita historia, która nie przyciągnęła aż tak wiele uwagi, w przeciwieństwie do Rzymu i Aten. Aleksandria należy do najważniejszych miast starożytnego świata, a jednak jej przeszłość została w dużej mierze zignorowana.
Czy odkryłeś coś nieoczekiwanego?
Pewnego wieczoru spotkałem greckiego archeologa Harry'ego Tzalasa - nie wdał się w tę historię - który nurkował dla starożytnych wraków i kotwic statków na wodach niedaleko Aleksandrii. Skończyło się na tym, że poszliśmy do tego klubu z łodziami, a na dole były te piękne długie czaszki, które były używane na początku olimpiady. Do lat dwudziestych XX w. Grecja faktycznie finansowała zespoły wioślarskie i składała się z Greków Aleksandryjskich, ponieważ wtedy była to bardzo zamożna społeczność. To była kolejna warstwa historii.
Czy Empereur odniesie sukces w przyciąganiu międzynarodowych turystów?
Ma wielkie plany, ale nie wiadomo, czy uda im się znaleźć fundusze. Turyści w Egipcie byli w Luksorze, Asuanie, Gizie, miejscach, w których znajdują się jedne z najwspanialszych ruin na świecie. Aleksandria jest niestety zlokalizowana blisko nich. Myślę, że Empereur naprawdę bardzo pasjonuje się miastem i chce budować muzea, aby dzielić się tą pasją. Większość archeologów albo nie dba o turystykę, albo w najlepszym razie uważa ją za nieco irytującą. Ale Empereur naprawdę chce umieścić Aleksandrię na mapie.
Widziałeś te wszystkie ruiny - jak porównała cię Aleksandria?
Będąc w tych innych starożytnych miejscach w Egipcie, poczucie Aleksandrii bardziej przypominało starożytny świat niż gdziekolwiek indziej. To jest port morski i widać statki wchodzące i wychodzące. To bardzo żywe i aktywne miasto, jak niewątpliwie było to 2000 lat temu. Nie można tego samego powiedzieć o miejscach takich jak Luksor, które są piękne, ale brakuje im koloru i poczucia żywotności, które kiedyś je przenikały. Lubiłem Aleksandrię, ponieważ było mniej turystów. I nikt nie próbował cię połapać.
