Kiedy po raz pierwszy zostałem sekretarzem Smithsonian Institution, byłem nieco zdziwiony obecnością Narodowego Parku Zoologicznego w naszej rodzinie muzeów, galerii i ośrodków badawczych.
Zoo w rzeczywistości sięga ponad 100 lat. Główny impuls do jego powstania przyniósł William Temple Hornaday, taksydermista w Muzeum Narodowym, ponieważ wtedy galeria i zbiory instytucji były znane. Chciał pokazać naturalnie wyglądające okazy amerykańskich zwierząt i pomyślał, że najlepiej to osiągnąć, najpierw badając żywe zwierzęta. Przekonał sekretarza Samuela P. Langleya, aby pozwolił mu „udać się na zachód”, zebrać żywego żubra i sprowadzić je oraz inne zwierzęta z powrotem do Waszyngtonu. Doświadczenie na preriach przekonało go, że istnieją gatunki amerykańskie zagrożone zniknięciem na zawsze. Hornaday mieścił żubra za Zamkiem Smithsonian i stały się popularną atrakcją. Częściowo w wyniku tego zainteresowania żywymi zwierzętami był w stanie poprzeć utworzenie parku zoologicznego w ramach Smithsonian. (Wyjechał przed jego otwarciem, a później został dyrektorem nowojorskiego parku zoologicznego.)
Misją zoo, jak stwierdzono w ustawie z 1889 r., Która go ustanowiła, był „rozwój nauki oraz nauczanie i rekreacja ludzi”. 30 kwietnia 1891 r. Dwa słonie podarowane przez cyrk i tłum uczniów ze szkoły paradowali z centrum Waszyngtonu do nowego parku na oficjalne otwarcie. Od samego początku finansowanie Zoo było nieco anomalne, z czego połowa pochodzi z Dystryktu Kolumbii, a połowa z rządu federalnego. W 1966 r. Cały budżet operacyjny został przekazany Smithsonianowi. Innym działaniem, które bardzo pomogło w rozwoju Zoo, było utworzenie w 1958 r. Organizacji Friends of the National Zoo (FONZ), grupy zainteresowanych obywateli poświęconych rozszerzaniu programów i obiektów Zoo.
W 1972 r. Światowa uwaga skupiła się na Zoo, kiedy Chiny podarowały parę gigantycznych pand mieszkańcom Stanów Zjednoczonych. Zwierzęta te stały się przedmiotem zainteresowania na szczeblu krajowym i międzynarodowym i stymulowały badania w zoo w dziedzinie biologii pandy. Samica Ling-Ling zmarła na zawał serca w 1992 roku. 29-letni mężczyzna, Hsing-Hsing, wciąż żyje, choć choruje. W toku są plany pozyskania pary młodych pand, aby kontynuować wysiłki Zoo w celu dalszych badań, podkreślenia ochrony i zachwycenia opinii publicznej.
Dziś, gdy na świecie występuje więcej gatunków niż kiedykolwiek wcześniej w historii ludzkości, Zoo Narodowe jest dumne ze swojego nacisku na ochronę, który jest kontynuowany w tradycji Hornaday. Jest także dumny ze swoich rozległych programów badawczych prowadzonych w terenie i laboratorium. Podstawowe programy Zoo zostały udoskonalone w 1975 r. Dzięki utworzeniu Centrum ochrony i badań o powierzchni 3000 akrów w Front Royal w Wirginii, które jest światowej klasy obiektem do badań, hodowli zwierząt i szkolenia w zakresie ochrony.
W ostatnich latach Zoo położyło większy nacisk na to, aby stać się „bioparkiem”, obiektem podkreślającym wzajemne relacje między wszystkimi formami życia. Nowe lub zrekonstruowane eksponaty przypominają zwiedzającym o tym powiązaniu natury. Amazonia, odtworzenie lasu tropikalnego, obejmuje interaktywny obszar, w którym odwiedzający mogą dowiedzieć się o biologii amazońskich zwierząt i roślin. Think Tank, który bada złożone zachowanie orangutanów - jak myślą, używają narzędzi i przyswajają język - jest główną atrakcją dla odwiedzających. Ulepszony Dom Gadów ma teraz interaktywne wyświetlacze o nawykach stworzeń.
Zoo planuje szereg nowych dodatków na nadchodzące lata. Należą do nich wystawa na temat wody, podkreślająca jej kluczową rolę we wszystkich systemach biologicznych i aktualne problemy związane z ochroną. Trwają również projekty przebudowy Elephant House i Beaver Valley, a Zoo spodziewa się zbudować nowe centrum edukacji i konferencji we współpracy z FONZ.
Główna inicjatywa FONZ i zoo w zakresie pozyskiwania funduszy będzie miała na celu pozyskanie 2, 5 miliona dolarów na wsparcie badań nad biologią i ochroną gigantycznych pand tutaj i w Chinach, a także ponad 10 milionów dolarów na budowę centrum edukacyjnego i modernizację eksponatów. Zoo zatoczyło koło, podkreślając swoje wczesne przesłanie dotyczące ochrony i bioliteracji w kluczowym momencie w historii życia na ziemi.
