Quoll północny ( Dasyurus hallucatus ) jest uroczym małym nocnym torbaczem wielkości kota. Żyje w północnej Australii i zjada owoce, owady, jaszczurki, małe ssaki i ropuchy. Ale nawyki kochające ropuchę doprowadzają gatunek do wymarcia.
Ropuchy trzcinowe ( Bufo marinus ), pochodzące z Ameryki Środkowej i Południowej, zostały sprowadzone na kontynent w 1935 r. W celu zwalczania chrząszczy zagrażających uprawom trzciny cukrowej. Ropuchy stały się jednak inwazyjne i rozprzestrzeniły się po większości Australii. Ropuchy są toksyczne, co oznacza, że nie mogą być kontrolowane przez rodzimych drapieżników, takich jak quolls.
Kiedy żołędzie jedzą duże ropuchy z trzciny cukrowej, są szybko zatrute i umierają. Ropuchy znajdują się obecnie w około 60 procentach zasięgu osobników i oczekuje się, że rozprzestrzenią się na resztę tego obszaru w ciągu najbliższych 20 lat. Badacze przenieśli niektóre osobniki na dwie wyspy wolne od ropuch, aby zapobiec wyginięciu gatunku, ale co by było, gdyby istniał sposób, aby zapobiec ich zjadaniu przez ropuchy? Co jeśli mogliby sprawić, że quollowie uważają, że ropuchy trzcinowe nie były smacznymi przysmakami? Nowe badanie w Journal of Applied Ecology ma potencjalną odpowiedź na te pytania.
Naukowcy z University of Sydney rozpoczęli od 62 młodych quollów i podzielili je na dwie grupy. Jednej grupie karmiono maleńką ropuchę trzcinową, która nie była wystarczająco duża, aby zabić torbacza, ale była pokryta substancją chemiczną zwaną tiabendazolem, która wywołuje uczucie mdłości. Naukowcy uzasadnili, że jedząc go, piekielni dowiadują się, że ropuchy trzcinowe nie nadają się do jedzenia. Druga grupa kur nie miała kontaktu z ropuchami trzcinowymi. Quollowie otrzymali następnie małą żywą ropuchę. Te dziwki, których nauczono, że ropuchy źle smakują, częściej ignorują żywą ropuchę i rzadziej ją atakują.
Następnie naukowcy wyposażyli quolls w kołnierze radiowe i wypuścili je na wolność. Zwierzęta, których nauczono nie lubić ropuch, przeżyły nawet pięć razy dłużej niż piekielaki w drugiej grupie.
Naukowcy muszą wykonać więcej pracy, aby ustalić, czy ta wyuczona awersja do ropuch jest długotrwała (a nawet wtedy nie jest głupia; dwa quolle karmione ropuchą chemiczną zmarły na skutek jedzenia ropuch trzcinowych na wolności), a oni Muszę także znaleźć sposób na nauczanie dużej liczby quollów poza laboratorium. Jedną z możliwości, którą naukowcy przewidują, jest powietrzne rozmieszczenie „przynęt ropuch” w regionach, w których ropuchy trzcinowe jeszcze się nie rozprzestrzeniły, aby edukować torbacze, a może nawet inne gatunki, że ropuchy trzcinowe nie są dobre.
