Ganchimeg Wingard obejmuje mitenkowe dłonie wokół odbiornika radiowego, aby zablokować zimny wrześniowy wiatr. Kiedy do niej przemawia, jej głos jest powolny, miękki, rozważny.
„Znaleźli stado… przybywające po północnej stronie… dwa kilometry dalej… zajęły pozycję… skończone.”
Skuleni między skałami i krzewami słyszymy jezy i gwizdy jeźdźców, zanim stado się pojawi. W ciągu kilku sekund dwanaście dzikich owiec z Argali galopuje w naszym kierunku, wznosząc po sobie chmurę pustynnego pyłu. Argentyńczycy, przeskakując rowy i wspinając się po skalistych skałach, pędzą naprzód w kierunku sieci.
Jeźdźcy jeździli godzinami, badając park w poszukiwaniu argali. Po powolnym przepędzeniu ich w kierunku sieci chwytających, techniki znanej jako „siatka napędowa”, pchali zwierzęta przez ostatnie 200 jardów. Po podłączeniu do sieci naukowcy mieliby około 10–15 minut na wykonanie pełnej analizy każdego zwierzęcia - dokonanie pomiarów, przymocowanie kołnierzy radia satelitarnego i ocena stanu zdrowia argali - przed wypuszczeniem go. Już dłużej zwierzę mogło się przegrzać.
Dwóch tuzinów naukowców, studentów, weterynarzy i wolontariuszy czeka w milczeniu, ukrytych za krzakami, krzewami i skałami, które biegną wzdłuż 90-metrowego odcinka składanej siatki. Zespół ma tylko trzy kołnierze radia satelitarnego. Udane przechwycenie oznaczałoby koniec sezonu.
W ciągu kilku sekund maciorek odchodzi od pułapki. Reszta stada podąża za tym przykładem, a wszyscy dwunastu Argaliów omijają sieci chwytające zaledwie o kilka metrów.
„Straciliśmy ich. Straciliśmy je - mówi Wingard, dyrektor programowy Mongolii w Denver Zoological Foundation.
Jeden po drugim naukowcy wynurzali się ze swoich kryjówek. W oddali kurz unosi się nad pokonanymi jeźdźcami. Ich czerwono-niebieski jeleń, tradycyjne mongolskie stroje noszone przez koczowniczych pasterzy od czasów Czyngis-chana, wyróżniają się jako szpilki koloru na skąpym i jałowym krajobrazie.
**********
Na północnym krańcu pustyni Gobi toczone równiny i wysokie łąki ustępują nierównym, skalistym terenom, w których zderzają się stepy i pustynne ekosystemy. Pogoda w tym regionie nexusu jest gwałtowna, ponieważ łagodne, słoneczne poranki mogą w ciągu kilku godzin zamienić się w porywisty wiatr i burze śnieżne.
Pomimo nieprzyjaznego klimatu, rezerwat przyrody Ikh Nart w Mongolii jest domem dla różnorodnych gatunków dzikich zwierząt, w tym wilków, sokołów sakerowych, koziorożców syberyjskich, cinereous sępów, żmij i argali - największych dzikich owiec na świecie.
Argali może ważyć do 400 funtów, co czyni je mniej więcej dwa razy większe od owiec rasy bighorn w Ameryce Północnej. W jasnobrązowym płaszczu zwierzęta są znane z imponujących, spiralnych rogów - rogi korkociągu argali mogą dorastać do sześciu stóp długości.
Jeździec w tradycyjnym sprzęcie jeździeckim tworzy sieci do chwytania dzikich argali. (Alix Morris) Od ponad 20 lat Wingard i jej zespół pomagają chronić ten kultowy gatunek, współpracując z lokalnymi pasterzami i ich rodzinami w Ikh Nart. Obecnie prowadzi najdłużej prowadzone badania nad argaliami na całym świecie.
„Argali są tak ważnym gatunkiem dla Mongolii”, mówi Wingard. „Są źródłem dumy dla miejscowej ludności. Chcą je tutaj zatrzymać dla dzieci swoich dzieci. ”
**********
Argali nie tylko służą jako symbol Ikh Nart - są przyczyną istnienia parku. Po rozpadzie Związku Radzieckiego w 1990 r. Mongolia stała się państwem demokratycznym. W marcu 1994 r. Amerykański ekolog Richard Reading udał się do Mongolii w ramach działań pod przewodnictwem Organizacji Narodów Zjednoczonych, aby pomóc rządowi mongolskiemu w przejściu z gospodarki komunistycznej w stylu komunistycznym do gospodarki wolnorynkowej.
Właśnie podczas tej wizyty Reading spotkał się z Amgalanbaatarem („Amga”) Sukh, jednym z czołowych ekspertów z Mongolii w dziedzinie argentyny. Amga szukała wsparcia, aby rozpocząć długoterminowe, rygorystyczne badania nad argaliami. W tym czasie populacja tego gatunku w Mongolii gwałtownie spadała. W latach 1985–1994 liczba ta spadła o ponad 65 procent z około 60 000 osób do zaledwie 20 000.
Ale nauka argali jest z natury trudna. Zwierzęta żyją wśród dzikich, odległych gór pustynnych, do których często trudno jest dotrzeć. Jeszcze większym wyzwaniem jest to, że Argaliowie boją się ludzi i nie bez powodu. Podczas gdy polowanie na argali zostało oficjalnie zakazane w 1953 r. (Chociaż nadal wydawana jest niewielka liczba licencji na polowanie na trofea), kłusownictwo trwa nadal. W rezultacie zwierzęta rozpraszają się z dużą prędkością po wykryciu ludzi, nawet jeśli dzieli je wiele mil nierównego terenu.
Collard argali zostaje zwolniony po schwytaniu. (Alix Morris) W 1999 r. Amga i Reading określiły obszar znany jako Rezerwat Przyrody Ikh Nart jako idealne miejsce do badań, biorąc pod uwagę dużą liczbę argali zamieszkujących ten region. Ikh Nart, który znajduje się prawie 200 mil na południowy wschód od stolicy Ułan Bator w Mongolii i obejmuje 160 000 akrów, pozostaje jedną z ostatnich twierdz argali na świecie.
Ale jak badać gatunek, który jest tak płochliwy, nawet obserwując je z daleka, jest wyzwaniem?
„Byli tacy cholernie nieśmiali”, mówi Reading. „Musieliśmy przestać kłusować. Potem musieliśmy przyzwyczaić ich do oglądania ludzi. Tylko wtedy moglibyśmy zgromadzić potrzebne nam dane obserwacyjne. ”
Zespół, do którego Wingard dołączył po spotkaniu z Reading podczas pracy w Ministerstwie Przyrody i Środowiska, rozpoczął współpracę z organami ścigania i członkami społeczności lokalnej w celu znalezienia i aresztowania kłusowników nielegalnie polujących na argali. „Byli to głównie ludzie spoza obszaru”, mówi Reading. „Znajdowaliśmy kłusujące zwierzęta i regularnie aresztowaliśmy kłusowników”.
W wyniku ich wysiłków kłusownictwo stopniowo zaczęło spadać w Ikh Nart, a po latach starannego zarządzania zostało praktycznie wyeliminowane. „Wieść rozchodzi się w miejscu takim jak Mongolia, że jeśli pojedziesz do Ikh Nart, zostaniesz aresztowany”, mówi Reading.
**********
Do 2001 r. Populacja Argali w Mongolii spadła jeszcze bardziej. W kraju pozostało mniej niż 15 000 zwierząt. Pomimo sukcesu w zmniejszaniu kłusownictwa w Ikh Nart nielegalne polowania trwały w zachodniej Mongolii. Argali stanął w obliczu nowego zagrożenia: bydła domowego.
„Mamy tu od 30 000 do 40 000 zwierząt gospodarskich w Ikh Nart i może od 700 do 800 owiec z Argali”, mówi Wingard. „Uważamy, że dieta nakłada się na siebie, ponieważ zwierzęta te potencjalnie konkurują o paszę”.
Jeździec doskonali swoje umiejętności w jeździectwie. (Alix Morris) Przez ponad pół wieku, pod wpływem Związku Radzieckiego i kontroli komunistycznej, liczba zwierząt gospodarskich w Mongolii była ściśle regulowana. Ale w 1990 r., Kiedy kraj przeszedł na demokrację wolnorynkową, pasterze nagle mogli swobodnie posiadać tyle zwierząt, ile chcieli. Wraz ze wzrostem międzynarodowego popytu na kaszmir (90 procent światowego kaszmiru pochodzi z Mongolii i Chin), liczba zwierząt domowych, zwłaszcza kóz z kaszmiru, gwałtownie wzrosła. Dzisiaj liczba zwierząt gospodarskich w Mongolii przewyższa liczbę 22 do 1 osób.
Aby zachować argali i chronić ich środowisko, naukowcy muszą zrozumieć, gdzie pasą się zwierzęta i zasięg ich domowego zasięgu. Ale aby uzyskać te dane, naukowcy muszą bezpiecznie przechwytywać argenty, aby mogli przymocować kołnierze radia satelitarnego. Obroże te pozwalają naukowcom cyfrowo mapować ruchy zwierzęcia, identyfikując możliwe obszary nakładania się na stada inwentarza żywego.
Na początku 2000 roku zespół rozpoczął proces przechwytywania siatki napędowej, który trwa do dziś. Metoda opiera się prawie wyłącznie na umiejętnościach i wiedzy lokalnych pasterzy.
Amga mówi, że praca z pasterzami ma kluczowe znaczenie dla powodzenia badań. „Lokalni pasterze znają swoje zwierzęta i krajobraz lepiej niż ktokolwiek inny. Wiedzą, gdzie znaleźć argali, swoje zimowe środowisko, miejsca narodzin i główne terytorium. ”Również oni traktują dziką przyrodę z najwyższą troską, szacunkiem i miłością, mówi.
Wspieranie badań i ochrona dzikiej przyrody w Ikh Nart zapewnia nie tylko skromne dochody pasterzom, ale jest również uważane za zaszczyt. „Uważają się za ochotników-strażników” - mówi Wingard.
**********
Dane zebrane w ramach tego badania pomogły ustanowić „strefę rdzeniową” siedlisk krytycznych dla argali, która jest utrzymywana względnie wolna od inwentarza żywego dzięki dobrowolnym wysiłkom i wsparciu lokalnych pasterzy. Według Reading strefa podstawowa miała już pozytywny wpływ na przeżycie jagniąt i wzrost populacji argali.
Pasterz w rezerwacie przyrody Ikh Nart ze swoim inwentarzem. (Alix Morris) Według wszystkich definicji, działania na rzecz ochrony środowiska prowadzone przez społeczność Ikh Nart były udane. Liczba mieszkańców Argali wzrosła ponad dwukrotnie w parku od czasu uruchomienia projektu, pomimo spadku w innych miejscach w Mongolii i Azji Środkowej. A wpływ wywodzi się znacznie poza argali. Od czasu uruchomienia projektu badacze badali koziorożce syberyjskie, gazelę goite, sępy kinolowe i wiele innych gatunków zamieszkujących Ikh Nart.
Pewnego popołudnia, gdy zespół badawczy zrobił krótką przerwę między badaniami dzikiej przyrody, zapytałem jednego ze pasterzy - młodego człowieka w wieku 20 lat - dlaczego chce pracować nad tym projektem. Powiedział, że chce kontynuować spuściznę swojego ojca, który pracował z zespołem badawczym przez 16 lat. „Moim celem jest ochrona przyrody i przyrody dla przyszłych pokoleń”.
Cały ekosystem ma teraz silną, lokalną inicjatywę ochrony zainspirowaną największymi owcami na świecie.
