Określenie początku życia na Ziemi jest trudne. Zapis kopalny idzie tylko do tej pory. Podczas gdy geolodzy odkryli ślady życia sprzed 3, 8 miliarda lat, nowe kontrowersyjne badania twierdzą, że odkryły dowody na istnienie elementów składowych życia sprzed 4, 1 miliarda lat. Jeśli to prawda, to odkrycie sugeruje, że związki organiczne powstały, gdy planeta była jeszcze w powijakach.
powiązana zawartość
- Wczesne życie mogło kwitnąć we wraku meteorytu
Podczas gdy naukowcy wiedzą, że nasza planeta powstała po raz pierwszy około 4, 5 miliarda lat temu, najstarszymi dowodami życia są kopalne ślady 3, 8 miliardów-letnich mikrobów zwanych Archaea, pisze Colin Barras dla The New Scientist .
Lata pośrednie między koncepcją naszej planety a dowodami istnienia Archei ukrywają Hadean, po Hadesie, greckim bogu świata podziemnego. W tym czasie powierzchnia Ziemi była prawdopodobnie stopiona. Tak więc jedyne wskazówki naukowców na temat tego okresu są ukryte w małych kryształkach zwanych cyrkoniami, prawie niezniszczalnymi bombkami, które tworzą się w magmie, pisze Julia Rosen dla Science Magazine .
W nowym badaniu, opublikowanym w Proceedings of National Academy of Sciences, naukowcy zbadali 10 000 kryształów cyrkonu w poszukiwaniu wskazówek na temat najwcześniejszych dni Ziemi, jak owady zapieczętowane w bursztynie. Ale nie szukali błędów, szukali innych skał, i właśnie to znaleźli: jeden pojedynczy 4, 1 miliardowy kryształ zawierający grafit.
Grafit składa się wyłącznie z węgla, a izotopowy wzór tego grafitu przypomina nowoczesną materię organiczną. „Dzisiaj na Ziemi, jeśli patrzysz na ten węgiel, powiedziałbyś, że był on biogenny”, mówi główna autorka Elizabeth Bell, Rosen. „Oczywiście dla Hadeana jest to bardziej kontrowersyjne.”
Znalezienie dowodów na obecność substancji organicznych w Hadeanie to wielka sprawa, ale daleki jest od stwierdzenia, że Bell i jej zespół odkryli starożytnego mikroba. Chociaż rosnąca liczba dowodów sugeruje, że wczesna Ziemia nie była tak bezpłodna, jak kiedyś sądzili naukowcy (i mogła mieć nawet płynną wodę), niektórzy badacze są sceptyczni, że ten pojedynczy dowód wystarcza, by sugerować istnienie życia podczas Hadeanu.
„Wiem, że wiele osób chce wykorzystywać takie dane jako dowody życia, ale bardziej zależy to od tego, od czego chcą, aby wynik był raczej od naukowych zasad”, powiedział astrobiolog NASA Thomas McCollom, Barras.
Ten sceptycyzm częściowo wynika z badań opublikowanych w 2008 r., W których stwierdzono, że podobnie znaleziono mikroskopijne diamenty osadzone w kryształach cyrkonu o długości 4, 25 miliarda lat. Po zakwestionowaniu ich wyników naukowcy odkryli, że diamenty są jedynie zanieczyszczeniem ziarnem używanym do polerowania kryształów.
Podczas gdy Bell i jej zespół starali się zapobiegać podobnym problemom, inni badacze zachowują ostrożność, aby grafit mógł powstać podczas Hadeanu. Niektórzy sugerują, że grafit mógł zostać nawet zamknięty w późniejszym czasie przez stopienie cyrkonu i rekrystalizację.
„To jedno negatywne doświadczenie nie oznacza, że nikt nie powinien próbować ponownie”, mówi geolog z California Institute of Technology, John Eiler. „Ale powiedzmy, że jestem ostrożny”.
Chociaż Bell i jej koledzy są podekscytowani ich odkryciem, nie wykluczają również niebiologicznych wyjaśnień grafitu. W międzyczasie najlepszym wsparciem dla ich teorii byłaby replikacja - bez względu na to, czy pochodzi ona z innych cyrkonów Hadean zawierających grafit, czy ze starożytnego życia Martainów, które ma skały nawet starsze niż Ziemia, pisze Rosen.
„Mam nadzieję, że nie tylko przypadkiem wybraliśmy się na jedną dziwaczną cyrkonię z grafitem” - mówi Bell Rosen. „Mam nadzieję, że jest tego całkiem sporo”.
