Podczas europejskiej kolonizacji Australii kolekcjonerzy zrabowali groby Aborygenów i sprzedali zwłoki szczątkom muzeów i naukowców. W ostatnich latach aborygeńscy Australijczycy starali się odzyskać te szczątki, ale droga do repatriacji nie zawsze jest prosta. Konieczne jest zapewnienie, aby szczątki zostały przywrócone właściwej społeczności; wielu Australijskich Aborygenów uważa, że duchy ich przodków mogą odpocząć tylko wtedy, gdy ich ciała powrócą do miejsca, w którym się urodzili i żyli. Ale często instytucje nie mają żadnych informacji o pierwotnym miejscu pochówku szkieletów pośród rozległego australijskiego krajobrazu.
Jak informuje Carl Zimmer dla New York Times, nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Science Advances sugeruje, że analiza genetyczna może być odpowiedzią na ten od dawna problem. Zespół naukowców we współpracy z grupami Aborygenów wykazał, że możliwe jest zastosowanie metod opartych na DNA w celu ustalenia pochodzenia starożytnych szczątków Aborygenów.
Badanie zostało zainicjowane odkryciem w 2013 r. 3400-letnich kości na ziemi zamieszkałej przez lud Thaynakwith. Członkowie społeczności poprosili genetyków, aby przyjrzeli się szczątkom, mając nadzieję ustalić, czy kości należały do jednego z ich przodków. Wysiłki mające na celu wyodrębnienie DNA ze szkieletu ostatecznie zakończyły się niepowodzeniem; jego materiał genetyczny został zniszczony przez surowy australijski klimat. Ale Tapij Wales, Thaynak ze starszym i współautorem nowego badania, zapytał, czy można spróbować tego procesu na innych szczątkach przechowywanych w zbiorach muzealnych. Wkrótce inne społeczności tubylcze zaczęły składać podobne wnioski.
Tak więc, za zgodą ich Aborygenów, naukowcy prowadzący nowe badanie przeanalizowali próbki genetyczne z pozostałości 27 Aborygenów, którzy żyli przed europejską kolonizacją. Najstarsze pozostałości pochodzą sprzed 1540 lat.
Co ważne, wszystkie pozostałości zostały albo wydobyte z ziem Aborygenów, albo zostały wcześniej repatriowane, więc zespół znał ich pierwotne miejsce pochówku. „Te starożytne sekwencje genomowe, o znanym pochodzeniu, zostały wykorzystane jako prokrety dla nieudowodnionych szczątków” - wyjaśniają naukowcy. Pobrano również próbki śliny od 100 żyjących Aborygenów Australijczyków.
Przed nowym badaniem DNA udało się odzyskać tylko od jednej osoby z okresu przedkolonizacyjnego Australii, starożytnego mężczyzny z regionu Willandra Lakes. Tym razem badacze byli w stanie sekwencjonować mitogenomy lub DNA mitochondrium komórki ze wszystkich 27 szczątków. Zsekwencjonowali także genomy jądrowe 10 osób.
Jeśli chodzi o dopasowanie tych danych do DNA żyjących Aborygenów Australijczyków, mitogenomy nie były szczególnie wiarygodne. Naukowcom udało się połączyć tylko 62 procent szczątków z miejscem pochodzenia przy użyciu mitochondrialnego DNA, co doprowadziło ich do wniosku, że nie mogą zalecić tej metody repatriacji. Jądro DNA okazało się jednak znacznie skuteczniejszym narzędziem. Działało w 100 procentach czasu, umożliwiając badaczom dopasowanie starożytnych szczątków do konkretnych lokalizacji.
W każdym przypadku „analizy DNA z powodzeniem zidentyfikowały najbliższe dopasowanie do współczesnego osobnika z tego samego obszaru geograficznego, z którego pochodzą starożytne szczątki” - mówi Discover, Joanne Wright, biolog biolog ewolucyjny na australijskim Uniwersytecie Griffith i główny autor badania Roni Dengler.
Naukowcy twierdzą, że w przyszłości ważne jest ustanowienie standardów i protokołów dotyczących wykorzystania DNA w procesie repatriacji. Ale na razie badanie daje nadzieję, która niegdyś uznana za niemożliwą do repatriacji może zostać zwrócona do ich przodków.
„Duchy naszych starych ludzi nie spoczną, dopóki nie wrócą do własnego kraju” - mówi Zimmerowi z czasów Gudju Gudju Fourmile, starszy z Jidniji i Gimuy Walubara i współautor badania .
„Moim zainteresowaniem”, dodaje, „jest łączenie się z naszymi starymi ludźmi, których zabrano”.
