NASA ma wielkie plany dotyczące załogowych podróży w kosmos. Chociaż misje nie zostały jeszcze oficjalnie ogłoszone, eksperci spekulują, że agencja planuje założyć stację kosmiczną po drugiej stronie Księżyca w najbliższej dekadzie, kamień milowy w kierunku lądowania na asteroidzie w 2025 r. I potencjalnie próbujący dotrzeć do Marsa kiedyś około 2033 r.
Jednak dotarcie na Marsa wymagałoby od astronautów odbycia podróży w obie strony (lub w jedną stronę), która może trwać nawet trzy lata - co może być szczególnie niepokojące, biorąc pod uwagę wyniki badań nad skutkami promieniowania kosmicznego dla zdrowia opublikowane dzisiaj w PLOS ONE. Chociaż od pewnego czasu wiemy, że promieniowanie doświadczane przez podróżujących w kosmosie może stwarzać problemy w dłuższej perspektywie, to nowe badanie jest pierwszym, które ustanowiło związek ze zwiększoną szansą na chorobę Alzheimera i demencję.
Naukowcy, grupa z NASA i University of Rochester, doszli do tego odkrycia, testując na myszach określony rodzaj promieniowania kosmicznego - cząstki żelaza o dużej masie i wysokim ładunku (HZE). Ten rodzaj promieniowania ma szczególne znaczenie, ponieważ jego duża prędkość (w wyniku siły eksplodujących gwiazd, z których pierwotnie został wydalony, w odległości lat świetlnych) i duża masa oznaczają, że trudno jest się przed nim chronić.
Tutaj, na Ziemi, jesteśmy w dużej mierze chronieni przed nim i innymi rodzajami promieniowania przez atmosferę naszej planety i pole magnetyczne, ale nawet krótki czas w głębokiej przestrzeni kosmicznej oznacza znacznie wyższe poziomy ekspozycji, a my jeszcze nie wymyśliliśmy, jak zbudować tarcza, która skutecznie ją blokuje. „Ponieważ cząsteczki żelaza pakują większy portfel, z punktu widzenia inżynierii niezwykle trudno jest skutecznie przed nimi chronić” - powiedział w oświadczeniu M. Kerry O'Banion, starszy autor artykułu. „Zasadniczo należałoby owinąć statek kosmiczny sześciometrowym blokiem ołowiu lub betonu”.
Po wytworzeniu radioaktywnych cząstek, które generują ten rodzaj promieniowania za pomocą akceleratora cząstek w Brookhaven National Laboratory na Long Island, naukowcy wystawili myszy na różne dawki promieniowania, w tym poziomy porównywalne z doświadczeniami astronautów podczas misji na Marsa. Rasa myszy, których używali, była przedmiotem licznych badań nad demencją i chorobą Alzheimera, więc naukowcy dość dobrze rozumieją, jak szybko choroba i powiązane objawy rozwijają się w czasie.
Ale kiedy naukowcy poddali myszy serii testów behawioralnych - sprawdzając, czy są w stanie zapamiętać obiekty lub określone lokalizacje - te, które były narażone na wyższe poziomy promieniowania, znacznie częściej ulegały awarii, wykazując znacznie więcej objawów zaburzeń neurologicznych we wczesnym okresie życia, niż jest to typowe dla rasy. Dodatkowo, autopsje tych myszy ujawniły, że ich mózgi zawierały wyższy poziom beta-amyloidu, „płytka” uważana była za cechę choroby Alzheimera.
Ten wynik nie oznacza, że musimy porzucić marzenia o kosmicznych podróżach - lub nawet, że tego rodzaju promieniowanie ostatecznie prowadzi do przyspieszonej degeneracji neurologicznej - ale pokazuje, że promieniowanie kosmiczne będzie poważniejsze z uwagi na dłuższe misje kosmiczne. Pomysłowa inżynieria rozwiązała wiele problemów związanych z lotem kosmicznym, ale pozostaje to problemem do rozwiązania.
„Te odkrycia wyraźnie wskazują, że ekspozycja na promieniowanie w przestrzeni kosmicznej może potencjalnie przyspieszyć rozwój choroby Alzheimera”, powiedział O'Banion. „Jest to kolejny czynnik, który NASA, która jest wyraźnie zaniepokojona zagrożeniami dla zdrowia swoich astronautów, będzie musiała wziąć pod uwagę, planując przyszłe misje.”
