Z Waszyngtonu do Oregonu są obecnie plaże pokryte dziwnymi, szafirowo-niebieskimi stworzeniami. Te delikatne bestie to Velella velellas - znane również jako „żeglarze z wiatrem” - które zostały zrzucone na brzeg przez bardzo silne wiatry zachodnie.
Chociaż taksonomiczni potocznie nazywani są „żelkami”, wiedzą, że Velella jest tylko dalekim kuzynem meduzy. Naprawdę „są tak różne od meduz jak ssaki i ptaki wśród kręgowców”, biolog morski Jim Watanabe powiedział SF Gate, kiedy Velellas umył się w Kalifornii w zeszłym roku. (Chociaż masowe plaże Velella są trudne do przewidzenia, kępy zwierząt są zwykle wyrzucane na brzeg co kilka lat).
Velella velellas w Seaside, Ore. (Tiffany Boothe / Seaside Aquarium) W rzeczywistości każde „stworzenie”, które widzimy, to nie tylko jedno zwierzę, ale wiele: podobnie jak koralowce, cienkie jak papier, żelatynowe żagle, pod którymi znajdują się kolonie polipów. Kolonie Velellas zwykle żyją w skupiskach na powierzchni otwartego oceanu, transportowane przez wiatry wiejące na ich żagle, które wystają z wody. „Idą tam, gdzie wieje wiatr”, powiedział Watanabe. Velellas zmieniły swój uderzający kolor w celu kamuflażu i ochrony przed słońcem.
Instytut Badawczy Akwarium w Monterey Bay (MBARI) przygląda się, czym dokładnie jest Velella :
Podczas gdy Velella jest piękna, wydziela silny rybi zapach, gdy zaczynają gnić, informuje The Oregonian . Podobnie jak meduza, mają zdolność kłuć swoją ofiarę, ale ludzie zazwyczaj nie odczuwają efektu. (Siła toksyny Velellasa jest podobna do anemonu.) Mimo to: „Nie dotykaj ich, a następnie dotykaj oczu”, edukator morski Bill Hanshumaker doradził The Oregonian .
