Organizacja Narodów Zjednoczonych ogłosiła w tym tygodniu, że do końca stulecia populacja świata osiągnie 10 miliardów, a następnie będzie rosła (więcej szczegółów w pliku pdf). To duży wzrost w stosunku do poprzedniego szacunku szczytu wynoszącego 9 miliardów, który następnie ustabilizowałby się lub skurczył.
Magazyn Science zawiera pomocne pytania i odpowiedzi, które wyjaśniają, skąd pochodzi ten miliard wcześniej nieprzewidzianych ludzi w przyszłości. Niektóre z nich to dobra wiadomość: mniej osób umiera na AIDS niż oczekiwano. Jeszcze mniej: wiele programów planowania rodziny zostało porzuconych w ciągu ostatnich 20 lat.
Nowy raport jest zalany danymi; można go podzielić według modeli płodności i umieralności, przedziału wiekowego i kraju. Jak każdy, kto korzysta z Google Earth po raz pierwszy, od razu szukałem domu: populacja USA powinna osiągnąć prawie pół miliarda do 2099 roku. To dużo ludzi, ale nowe liczby tak naprawdę nie zmieniają prognoz dla demografii USA w 2050, który Joel Kotkin zrobił w zeszłym roku w magazynie Smithsonian . Ta historia była dość optymistyczna: wzrost jest lepszy niż spadek; technologia uczyni życie lepszym; imigranci ożywi kulturę amerykańską. Oto smak:
Polityczni prognostycy twierdzą, że Chiny i Indie stanowią największe wyzwanie dla amerykańskiej dominacji. Ale Chinom, podobnie jak Rosji, brakuje podstawowej ochrony środowiska, niezawodnych struktur prawnych, korzystnej demografii i odporności społecznej Stanów Zjednoczonych. Ze swej strony Indie wciąż mają zubożałą populację i cierpią z powodu podziałów etnicznych, religijnych i regionalnych. Zdecydowana większość ludności indyjskiej pozostaje na półpoziomie i mieszka w biednych wioskach. Stany Zjednoczone wciąż produkują o wiele więcej inżynierów na mieszkańca niż Indie czy Chiny.Miasta będą się oczywiście powiększać, a przedmieścia będą się rozwijać, ale będą musiały stać się bardziej przyjazne dla środowiska. Nieco zaskakujące jest, że Wielkie Równiny przeżywają boom. A przynajmniej tak mówi.
Jednym z najmniej oczekiwanych zmian w geografii kraju w XXI wieku będzie odrodzenie regionu, często odrzucane przez mieszkańców wybrzeży jako „kraj przelotowy”. Przez większą część XX wieku społeczności wiejskie i małomiasteczkowe zmniejszały się procentowo ludność i znaczenie gospodarcze. W 1940 r. 43 procent Amerykanów mieszkało na obszarach wiejskich; dziś jest to mniej niż 20 procent. Jednak presja na ludność i koszty są wskrzeszone w głębi lądu. Internet przełamał tradycyjną izolację społeczności wiejskich, a wraz z poprawą komunikacji masowej migracja firm technologicznych, usług biznesowych i firm produkcyjnych do środkowej części kraju prawdopodobnie przyspieszy.
Dyskutując o wzroście populacji, istnieje ciągłe napięcie między ekonomistami (którzy uważają, że gospodarka stale się rozwija i siła robocza za największe dobro) z jednej strony, a geologami, biologami populacyjnymi i ekologami z drugiej (którzy wskazują, że zasoby są ograniczone, a niektóre sprawy osiągamy limit). Najbardziej bezpośrednim wyzwaniem, jakie stanowi rosnąca populacja, nawet dzisiaj, a już na pewno w połowie stulecia lub później, będzie wyżywienie wszystkich tych ludzi.
