Nadzieja na życie na Marsie przyniosła kolejny cios. Jak podaje Ian Sample w The Guardian, nowe badanie sugeruje, że w obecności światła ultrafioletowego nadchlorany, klasa związków chemicznych rozpowszechnionych na powierzchni Marsa, stają się śmiertelnie niebezpieczne dla bakterii.
Obecność nadchloranów nie jest nowa. Sonda Viking 1 i 2 wykryła nadchlorany, kiedy wylądowały na powierzchni Marsa w 1976 r., Informuje Jeffrey Kluger dla Time . Od tego czasu inne statki kosmiczne potwierdziły obecność związków. Lądownik Phoenix z 2009 roku stwierdził, że nadchlorany stanowią od 0, 4 do 0, 6 procent zebranej próbki gleby.
Podczas gdy nadchlorany, które składają się z chloru i tlenu, są toksyczne dla ludzi, drobnoustroje zazwyczaj uwielbiają te rzeczy. A naukowcy są optymistami, że ich obecność może wspierać życie bakterii na Marsie. Jak podaje Kluger, niektóre bakterie na Ziemi wykorzystują naturalnie występujący nadchloran jako źródło energii. Związek obniża także temperaturę topnienia wody, co może zwiększyć szansę istnienia ciekłej wody na Czerwonej Planecie.
Ale najnowsze badania, opublikowane w czasopiśmie Scientific Reports, sugerują to w obecności ultrafioletu nadchloran światła nie jest tak przyjazny dla drobnoustrojów. Mars ma cienką atmosferę, która często pozostawia swoją powierzchnię skąpaną w promieniach UV. A po podgrzaniu cząsteczki chloru, takie jak nadchlorany, powodują poważne uszkodzenia żywych komórek, informuje Sarah Fecht z Popular Science .
Naukowcy z Uniwersytetu w Edynburgu chcieli zobaczyć, ile szkód wyrządzą te nadchlorany jakiejkolwiek bakterii marsjańskiej. Wystawili więc probówki pospolitej bakterii Bacillus subtilis na warunki podobne do tych, które mogą spotkać na Marsie. Zaczęli od niskich temperatur i niskiej zawartości tlenu w obecności nadchloranu. Bakterie w tych warunkach przetrwały nawet godzinę, donosi Fecht. Ale kiedy naukowcy dodali do mieszanki światło UV, probówka została całkowicie wysterylizowana w ciągu 30 sekund. Naukowiec odkrył również, że dwa inne powszechne marsjańskie składniki gleby, tlenek żelaza i nadtlenek wodoru, reagowały z napromieniowanym nadchloranem, powodując, że gleba była wroga dla bakterii.
„Wiedzieliśmy wcześniej, że każde życie będzie miało niezwykle trudny czas na przetrwanie na powierzchni, a badanie to eksperymentalnie to potwierdza” - powiedział Fecht Dirk Schulze-Makuch, astrobiolog z Washington State University, który nie był zaangażowany w badania.
To nie wyklucza całkowicie możliwości istnienia bakterii na Marsie. „W przeszłości nie mogę mówić o życiu”, powiedziała współautorka Jennifer Wadsworth. „Jeśli chodzi o obecne życie, nie wyklucza to, ale prawdopodobnie oznacza, że powinniśmy szukać życia pod ziemią, gdzie jest ono chronione przed surowym środowiskiem promieniowania na powierzchni.” Jak podaje Sample, łazik ExoMars, którego uruchomienie planowane jest na 2020 rok, przetestuje ten pomysł, wkopując około 12 stóp w marsjańską glebę w poszukiwaniu bakterii.
Nadal pozostaje nadzieja dla drobnoustrojów powierzchniowych. Jak donosi Kluger, naukowcy odkryli, że niższe temperatury zapewniają niewielką ochronę bakterii. Średnia temperatura na Marsie wynosi -67 Fahrenheita. Ponadto stężenia nadchloranu nie są jednolite, co oznacza, że mogą istnieć kieszenie, w których mogłoby istnieć życie.
Możliwe jest również, że hipotetyczne bakterie marsjańskie mogą być znacznie trudniejsze niż pospolite Bacillus subtilis. Na Ziemi naukowcy odkryli wszystkie rodzaje ekstremofilnych organizmów, które potrafią przetrwać pod silnym upałem i ciśnieniem, w obecności kwasu, bez wody, a nawet w skałach. „Życie może przetrwać w ekstremalnych środowiskach”, mówi Wadsworth Fecth. „Testowany przez nas model bakteryjny nie był ekstremofilem, więc nie jest wykluczone, że trudniejsze formy życia znajdą sposób na przetrwanie”.
