W 2015 r. Sonda New Horizons NASA rozpoczęła wysyłanie zdjęć i danych z Plutona, rewolucjonizując to, co wiemy o planecie karłowatej z jej ogromnym basenem w kształcie serca, a także Księżycowym Charonem. Po tej udanej misji agencja skierowała sondę na inny cel, MU69 2014, Obiekt Pasa Kuipera (KBO) w regionie kosmicznym za Plutonem pełnym komet, asteroid, śmieci kosmicznych i planet karłowatych. Teraz, jak donosi Kenneth Chang w The New York Times, astronomowie lepiej przyjrzeli się MU69 i może to być bardziej interesujące niż wcześniej sądzono.
Jak informuje Chang, astronomowie używający Kosmicznego Teleskopu Hubble'a po raz pierwszy zlokalizowali MU69 w 2014 roku, gdy szukali misji po Plutonie dla Nowych Horyzontów. MU69, mierzący zaledwie 20 mil szerokości, wydawał się nędzną plamką na niebie. Ale obserwacja dostarczyła naukowcom wystarczających informacji, aby obliczyć orbitę. Choć przeleciał przez kosmos miliard mil za Plutonem, Nowe Horyzonty mogły do niego dotrzeć.
Teraz, zgodnie z komunikatem prasowym, naukowcy dowiedzieli się znacznie więcej o kosmicznej skale. To dlatego, że MU69 zdarzył się przed trzema różnymi gwiazdami w ciągu zaledwie dwóch miesięcy. Wydarzenia, zwane okultyzmami, mają miejsce, gdy obiekt blokuje gwiazdę i rzuca na Ziemię mały cień. Korzystając z tych danych, naukowcy mogą obliczyć prędkość i rozmiar obiektu.
Ale po wyczerpującym wysiłku, aby przygotować się na wielki moment, naukowcy przegapili pierwsze podanie, Kelly Beatty w raportach Sky & Telescope . 3 czerwca gwiazda nigdy nie ściemniała w szklanych oczach 24 teleskopów w Południowej Afryce i Argentynie, które obserwowały mrugnięcie, informuje Chang. Stracili także drugie okultyzm 10 lipca podczas obserwacji asteroidy z Fidżi.
„Byłem wyczerpany fizycznie i emocjonalnie, uszkodzony psychicznie” - mówi Chang Buie, członek zespołu New Horizons.
Na przełomie czerwca i lipca pomiary kosmicznej skały Hubble'a pomogły astronomom zawęzić poszukiwania. Założyli linię astronomów-amatorów wzdłuż trzy kilometrowej ścieżki na odległym odcinku Argentyny, informuje Chang. Wiatry były tak silne, że miejscowi ustawiali ciężarówki z ciągnikami-przyczepami jak wiatr.
Ale czekanie się opłaciło. Pięciu z 24 obserwatorów wykryło wycinanie światła, gdy MU69 przechodzi przed gwiazdą.
Na podstawie tych obserwacji astronomowie uważają teraz, że MU69 to albo jedna długa, chuda asteroida w kształcie ziemniaka o długości mniejszej niż 20 mil. Inną możliwością jest to, że są to dwie sfery, każda o szerokości od 9 do 12 mil, krążące wokół siebie lub nawet dotykające się, coś znanego jako binarny kontakt.
„To nowe odkrycie jest po prostu spektakularne. Kształt MU69 jest naprawdę prowokujący i może oznaczać kolejną nowość dla New Horizons zmierzającą do binarnego obiektu w Pasie Kuipera ”, mówi Alan Stern, główny badacz New Horizons w komunikacie prasowym. „Nie mogłem być bardziej zadowolony z wyników okultystycznych, które obiecują naukową bonanzę dla przelotu”.
Jak podaje Beatty, obserwacje MU69 przeprowadzone przez Susan Benecchi z Planetary Science Institute między czerwcem a lipcem również sugerują, że obiekt może być binarną asteroidą.
Chociaż kształt MU69 jest interesujący, obserwacja okultystyczna miała również większy cel. Pokazało również, że wokół MU69 nie ma żadnych resztek, które mogłyby uszkodzić Nowe Horyzonty, gdy sprawi, że spodziewane jest przejście KBO 1 stycznia 2019 r.
