Jedną z najbardziej wyróżniających cech mowy ludzkiej jest przemieszczenie odniesienia lub umiejętność omawiania obiektów i zdarzeń, które nie są fizycznie obecne w danym momencie. Choć zwykle uważamy to zjawisko za coś oczywistego, jest to naprawdę imponujący wyczyn - z perspektywy czasu wyobraź sobie, że twój pies zwierzający się w towarzystwie kumpla z sąsiedztwa opowieściami o ostatniej podróży do parku, czerpiąc ze wspomnień o dawno minionych rzutach piłką i pocieraniu brzucha .
Badacze od dawna wierzą, że odniesienie do przemieszczenia jest unikalne dla ludzi, ale jak donosi Virginia Morell dla magazynu Science, nowe badania prowadzone przez naukowców ze szkockiego University of St. Andrews sugerują, że orangutany mogą również „mówić” o przeszłości.
Odkrycia zespołu, opublikowane w czasopiśmie Science Advances, obracają się wokół siedmiu matek orangutanów oszukiwanych, że zauważyły potencjalnych drapieżników, którymi w rzeczywistości byli dwaj naukowcy, Adriano Reis e Lameira i Josep Call, ułożeni w arkusze z paskami tygrysa i plamiste wzory i różne kolory. W ciągu 24 symulacji ekspozycji Lameira i Call zarejestrowali 12 przypadków matek krzyczących ostrzeżeń do swoich dzieci i 12 przypadków braku krzyku.
Co najważniejsze, Bill Andrews pisze dla Discover, ci, którzy podnieśli alarm, zrobili to po odczekaniu średnio siedmiu minut, co oznacza, że być może krzyknęli do pobliskich przyjaciół, że wciąż może czaić się niebezpieczeństwo, nawet jeśli nie jest to już widoczne. (A może mówiąc: czy widziałeś wcześniej tego naprawdę dziwnie wyglądającego tygrysa?)
Możliwe, że orangutany były tak sparaliżowane strachem, że odzyskały kontrolę nad sobą dopiero po minięciu zagrożenia, ale kilka czynników sprawia, że naukowcy podejrzewają, że upływ czasu był bardziej skalkulowanym ruchem. Niektóre matki orangutanów zaczęły działać, zauważając zagrożenie, chwytając niemowlęta i zapewniając im bezpieczeństwo; jak zauważa Morell, szybko myślące naczelne po prostu poruszały się cicho, aby nie zwracać na siebie uwagi.
Według Andrewsa autorzy zaobserwowali również korelacje między upływem czasu czuwania a odległością matki od postrzeganego drapieżnika, a także wiekiem zaangażowanych niemowląt. Im bliżej stał drapieżnik, tym mniejsze prawdopodobieństwo, że orangutany wydadzą jakiekolwiek ostrzeżenie. Ci, którzy krzyczeli, zwykle czekali dłużej niż ci znajdujący się w większej odległości od drapieżników. Im młodsze dziecko, tym bardziej prawdopodobne jest, że matka go zawoła, nawet jeśli minęło niewiele czasu od odstąpienia drapieżnika.
Badanie wskazuje na status wezwań ostrzegawczych zarówno jako sygnału ciągłego zagrożenia, jak i narzędzia edukacyjnego przeznaczonego do nauczania potomstwa o potencjalnych zagrożeniach. Orangutany już udowodniły, że są bardzo inteligentne - w zeszłym tygodniu odrębne badanie opublikowane w raportach naukowych wykazało, że bliscy krewni są lepsi w narzędziach rzemieślniczych niż małe dzieci - i jak wyjaśnia Luntz, wcześniejsze badania sugerują, że uczą się poprzez obserwację zamiast polegać wyłącznie instynktownie.
Lameira mówi Science, że zdolność orangutana do oczekiwania na reakcję na bodźce jest oznaką jego zdolności intelektualnych. Umiejętność tę, w połączeniu z długotrwałą pamięcią naczelnych, celową komunikacją i precyzyjną kontrolą mięśni krtani, może być może pewnego dnia doprowadzić do ewolucji języka małp lub pewnego rodzaju mowy używanej przez ludzi.
„Zachowanie wokalne wielkiego małpy opiera się na znacznie potężniejszej maszynerii poznawczej wyższego rzędu, niż tradycyjnie przypuszczano”, mówi Lameira w oświadczeniu. „Zachowanie głosowe to nie tylko odruch lub uwarunkowana reakcja na niebezpieczeństwo, ale zachowanie wyważone i kontrolowane”.
