Czaszka A. sediba. Zdjęcie: Brett Eloff
Około 2 milionów lat temu pierwsi ludzie wyewoluowali z australopitów, naszych małoróżnych przodków przypominających małpy. W 2008 roku naukowcy odkryli dwa szkielety w Południowej Afryce od przypominającego małpy Australopithecus sediba . Szkielet mężczyzny i kobiety, zwany MH1 i MH2, pochowano razem, a dalsze wykopaliska ujawniły w pobliżu niemowlę i kolejny częściowo dorosły szkielet. Wszystkie pozostałości pochodzą z około 1, 8 do 1, 9 miliona lat. Te szkielety zaczęły zadawać pytania o to, co naprawdę wiemy o ewolucji człowieka i pochodzeniu Homo .
Naukowcy opublikowali swoje wyniki w czasopiśmie Science w 2010 r., Pisząc:
Pomimo bogatej afrykańskiej pale-plejstoceńskiej skamieliny hominin, pochodzenie Homo i jego związek z wcześniejszymi australopitekami pozostaje nierozwiązany. Tutaj raportujemy o dwóch częściowych szkieletach w wieku od 1, 95 do 1, 78 miliona lat. Skamieliny zamknięto w osadach jaskiniowych w miejscu Malapa w Południowej Afryce. Szkielety znaleziono blisko siebie i są bezpośrednio związane z resztkami czaszki. Razem reprezentują nowy gatunek Australopithecus, który prawdopodobnie pochodzi od Australopithecus africanus . Połączone dowody czaszkowo-zębowe i pokrzywkowe pokazują, że ten nowy gatunek ma więcej cech pochodnych u wczesnego Homo niż jakikolwiek inny gatunek australopith, a zatem może pomóc w ujawnieniu przodka tego rodzaju.
Do czasu tego odkrycia naukowcy zakładali, że Lucy, szczątki, mające ponad 3 miliony lat, kobiety z Australopithecus afarensis znalezionej w 1974 roku, reprezentowało albo naszego bezpośredniego przodka ewolucyjnego, albo bardzo bliskiego przodka. Ale szkielet Lucy znaleziono w Etiopii, około 4000 mil od A. sediba pozostaje odkryta w Afryce Południowej.
Natychmiast, jak wyjaśnia i09, badacze zaczęli zastanawiać się, czy Homo w ogóle wyszedł z Afryki Wschodniej. Nasze początki mogą być bardziej na południe. Teraz nowa seria badań opublikowanych przez ten sam zespół badawczy w Science odpowiada na pytania dotyczące tego, jak wyglądał nasz przodek, jednocześnie otwierając nowe tajemnice. Nowy naukowiec przedstawia „dziwaczną mozaikę” cech przypominających zarówno Homo, jak i Australopithecus africanus (inny gatunek z Południowej Afryki, który żył około 2–3 miliony lat temu), który ujawnił dokładniejsze badanie okazów A. sediba .
Cechy podobne do Homo obejmowały:
- Ta sama liczba kręgów
- Ludzka talia
- Dół klatki piersiowej zwęża się
- Szedł prosto
- Małe kły.
A małpimi cechami były:
- Wierzch klatki piersiowej zwęża się w kierunku ramion, zapobiegając kołysaniu ramion podczas chodzenia
- Ręce i nogi wydają się dobrze przygotowane do huśtania się i balansowania na gałęziach
- Podczas chodzenia, zamiast zakładania pięty najpierw jak Homo, chód A. sediby był bardziej kręty i chmielowy dzięki elastycznej śródstopiu.
To, gdzie A. sediba pasuje do drzewa ewolucyjnego, jest wciąż przedmiotem dyskusji. Na podstawie badań zębów okazów nie wydaje się, aby A. sediba wyewoluował z A. afarensis (Lucy) w Afryce Wschodniej. Zamiast tego, pisze New Scientist, A. Africanus wydaje się najbardziej prawdopodobnym kandydatem na przodka.
To sugeruje, że korzenie obu linii australopitów - ze wschodniej i południowej Afryki - są jeszcze starsze. „Wygląda na to, że może istnieć„ linia duchów ”nierozpoznanych homininów, która sięga głębiej w czasie niż afarensis ”, mówi Lee Berger z University of Witwatersrand w Johannesburgu w Południowej Afryce, który odkrył A. sedibę .
National Geographic zwraca uwagę, że pytania dotyczące A. sediby, takie jak powód, dla którego wydawało się, że powraca na drzewa po tym, jak ewoluowało, aby chodzić po ziemi i gdzie pasuje do układanki ewolucji człowieka, są dalekie od rozwiązania.
Czy sposoby, w jakie Australopithecus sediba przypomina wczesne gatunki Homo, są prawdziwymi wskaźnikami bliskiego związku ewolucyjnego - czy też są to cechy, które ewoluowały niezależnie w obu liniach?
Niewielu naukowców uważa, że to pytanie zaczęło nawet być rozstrzygane.
Ale A. sediba prawdopodobnie pozostawi znaczący ślad w nauce, w każdym razie:
Jednak bez względu na to, czym okazuje się Australopithecus sediba, skamieliny stanowią ważną ostrożność przy interpretowaniu bardziej fragmentarycznych szczątków ludzkich znalezionych w innym miejscu.
Hominin „jest tak ciekawy swojej całości”, mówi Potts, „może to prowadzić do ponownego przemyślenia, w jaki sposób klasyfikujemy ludzi kopalnych i umieszczamy ich w naszym drzewie ewolucyjnym”.
Więcej z Smithsonian.com:
Światowa trasa Human Evolution
Letnia lista czytelnicza ewolucji człowieka
