Duże zęby i masywna szczęka Paranthropus boisei sugerują, że hominid zjadł twarde przedmioty, ale chemia i zużycie zębów wskazują, że gatunek trawił trawę lub turzycę. Zdjęcie dzięki uprzejmości Wikicommons
Nietrudno zrozumieć, dlaczego Paranthropus boisei jest często nazywany Człowiekiem Dziadka do Orzechów. Ogromne zęby trzonowe hominida i ogromna szczęka sprawiają, że wydaje się dość oczywiste, że gatunek spędził dużo czasu na gryzieniu twardych orzechów i nasion. Jednak jedyny bezpośredni dowód posiłków P. boisei - chemia i mikroskopijne zadrapania zębów - sugerują, że gatunek prawdopodobnie nie łamał orzechów aż tak bardzo, preferując smak trawy. Zespół antropologów, który ostatnio dokonał przeglądu możliwej diety kilku wczesnych gatunków hominidów, podkreślił ten paradoks Dziadka do orzechów i trudności w rekonstrukcji diety naszych pradawnych krewnych.
Antropolodzy zajmujący pierwsze miejsce przy analizie diety to wielkość i kształt zębów i szczęk hominida. Następnie szukają nowoczesnych naczelnych, które mają podobnie wyglądające uzębienie, aby zobaczyć, co jedzą. Na przykład małpy, które jedzą dużo liści, mają zęby trzonowe z ostrymi guzkami do ścinania twardych liści. Z drugiej strony małpy jedzące dużo owoców mają niskie, zaokrąglone guzki trzonowe. Jeśli znajdziesz hominida o którejkolwiek z tych cech, będziesz miał punkt wyjścia do tego, co zjadł gatunek.
Ale morfologia zębów i szczęk gatunku pokazuje tylko, co hominid był w stanie zjeść, niekoniecznie to, co zwykle jadł. W niektórych przypadkach te cechy fizyczne mogą odzwierciedlać żywność zastępczą, na którą gatunek polegał, gdy jego preferowana żywność była niedostępna w określonych porach roku. Frederick Grine z Stony Brook University w Nowym Jorku i koledzy podkreślają to w swojej niedawnej recenzji w American Journal of Physical Anthropology .
Grine i koledzy zauważają, że inne dowody bezpośrednio rejestrują to, co zjadł człowiek. Jedną z metod jest przyjrzenie się chemii szkliwa zębów. Gdy powstaje szkliwo, atomy, które jednostka konsumuje, zostają włączone do zęba. Jednym z najczęstszych elementów jest węgiel. Ponieważ różne rośliny mają unikalne proporcje izotopów węgla w zależności od tego, w jaki sposób podlegają fotosyntezie, izotopy węgla działają jak znaczek, który rejestruje to, co dana osoba kiedyś zjadła. Naukowcy szukają dwóch głównych grup roślin: rośliny C3 to drzewa, owoce i rośliny zielne, które rosną w środowiskach o chłodniejszych porach roku, podczas gdy rośliny C4 to trawy i turzyce, które rosną w tropikalnych, ciepłych regionach. Znalezienie śladów izotopowych roślin C3 lub C4 w zębach wskazuje, że hominid zjadł te rośliny (lub zwierzęta, które zjadły te rośliny).
Innym sposobem bezpośredniego pobrania próbki diety jest przyjrzenie się charakterystycznym mikroskopijnym oznaczeniom na powierzchni zęba, które powstają podczas żucia niektórych pokarmów. Na przykład jedzenie twardych traw i bulw pozostawi po sobie zadrapania; twarde orzechy i nasiona tworzą pestki. Wadą tej metody jest to, że mikrowe zęby zęba są stale przekształcane za każdym razem, gdy osoba je. Znaki znalezione przez antropologów prawdopodobnie reprezentują „ostatni posiłek” danej osoby, niezależnie od tego, co jadła ona w dniach przed śmiercią. Jeśli hominid miał dietę zmieniającą się sezonowo, część diety może nie zostać odzwierciedlona w zużyciu powierzchni zęba.
Mając na uwadze wszystkie te metody, Grine i jego współpracownicy rozważali prawdopodobną dietę kilku wczesnych gatunków hominidów. Porównanie blisko spokrewnionych P. bosei i Paranthropus robustus uwypukliło zagadkę Człowieka Dziadka do Orzechów.
P. robustus mieszkał w Południowej Afryce od 1, 2 miliona do 1, 8 miliona lat temu, kiedy region był otwartą łąką. Gigantyczne, gęsto emaliowane zęby trzonowe i przedtrzonowe (lepiej znane jako bicuspid) i ciężka szczęka sugerują, że P. robustus żuł twarde przedmioty. Powierzchniowe zużycie zębów wskazuje również na jedzenie twardych pokarmów i przypomina wzorce noszenia obserwowane u współczesnych małp mangabey, które często jedzą orzechy. Chemia szkliwa zębów dodatkowo potwierdza ten wniosek: aż 60 procent diety tego gatunku składało się z roślin C3, w tym twardych orzechów i owoców (chemia węgla nie może wykryć, którą część rośliny zjadło zwierzę).
P. boisei mieszkał w zalesionych i otwartych murawach Afryki Wschodniej mniej więcej w tym samym czasie, w którym żył P. robustus . Miał jeszcze większą szczękę i zęby, z największymi trzonowcami ze wszystkich hominidów. Te cechy wskazują, że gatunek był potężnym żuciem. Ale wzorom zużycia zębów trzonowych brakuje głębokich jam, które charakteryzują te, które jedzą twarde przedmioty. Zamiast tego wzory pasują do wzorów pawianów Gelada, które jedzą dużo twardych traw. O diecie trawiastej wspominają także izotopy węgla w zębach P. boisei : aż 77 procent ich diety składało się z roślin C4 (traw i turzyc).
Grine i jego koledzy sugerują, że może istnieć sposób na pogodzenie paradoksu P. boisei . Zamiast być adaptacją do pękania otwartych twardych przedmiotów, masywne zęby i szczęki gatunku mogły być cechami, które pomogły P. boisei w obchodzeniu się z bardzo ściernymi pokarmami, w tym z ziarnem przylegającym do źdźbeł trawy. A może gatunek wykorzystał swoje gigantyczne zęby trzonowe do zmielenia pożywienia w wyjątkowy sposób. Są to pomysły, które antropologowie powinni dalej badać.
Chociaż dieta P. boisei wydaje się zagadkowa, jedno jest jasne: pozorne niedopasowanie między różnymi liniami dowodów pokazuje, że antropologowie wciąż mają wiele do nauczenia się o tym, co jedzą nasi przodkowie.
