Naukowcy uważają, że Mars w przeszłości nie był zakurzoną czerwoną planetą, którą znamy dzisiaj. Zamiast tego 3, 8 miliarda lat temu było cieplej i wilgotniej, woda płynęła po jej powierzchni, a nawet ocean płynnej wody zajmował 20 procent jej powierzchni. Gdy słońce stało się jaśniejsze, a wiatry słoneczne zdarły atmosferę, ciekła woda przestała istnieć, a Mars zamienił się w zimne, suche miejsce.
Jednak nowe badania sugerują, że duże rzeki płynnej wody nadal płynęły na powierzchni Marsa znacznie dłużej, niż naukowcy uważali za możliwe, i że planeta mogła doświadczyć kilku okresów mokrych, a nie tylko jednego, zgodnie z badaniem w czasopiśmie Science Advances .
Aby zrozumieć historię wody na Marsie, geofizyk Edwin Kite z University of Chicago i jego koledzy zastanawiali się nad obrazami w wysokiej rozdzielczości 200 starożytnych systemów rzecznych zidentyfikowanych na Marsie, donosi Mike Wall na Space.com. Dokładnie badając takie rzeczy, jak szerokość, stromość i rozmiar żwiru w kanałach rzecznych, byli w stanie oszacować, ile wody przepłynęło przez system i na jak długo. Wiek otaczającego terenu pomógł im także datować koryta rzek.
Wyniki pokazują, że wiele rzek - najbardziej większych i szerszych niż rzeki znalezione na Ziemi - nadal miało silny przepływ 3 miliardy lat temu, w okresie, w którym planeta zaczęła wysychać, a nawet jeszcze 1 miliard lat temu . Zjawisko to nie ograniczało się tylko do jednego regionu; rzeki te znaleziono na całej powierzchni planety.
Rzeki wykazują oznaki skracania się w czasie, ale nadal płynęły silnie do końca końca okresu mokrego, kiedy klimat całkowicie wyschł. „Można się spodziewać, że z czasem zanikną stopniowo, ale nie tego widzimy”, mówi Kite w komunikacie prasowym. „Najbardziej mokry dzień w roku jest wciąż bardzo mokry”.
Wall informuje, że długowieczność rzek sugeruje, że historia marsjańskiego klimatu jest bardziej złożona, niż nam się wydaje. „Możemy zacząć widzieć, że Mars nie miał tylko jednego mokrego okresu na początku swojej historii, a następnie wyschł”, mówi Kite Wall. „To bardziej skomplikowane; było wiele okresów mokrych ”.
Badanie faktycznie komplikuje to, co wiemy o wczesnym klimacie Marsa. Maya Wei-Haas z National Geographic donosi, że naukowcy sądzili, że nawet gdy Mars ma bardziej znaczącą atmosferę, płynna woda wciąż stanowi trudną propozycję na naszej planecie. To dlatego, że słońce było o 25 do 30 procent mniej jasne niż dzisiaj, dzięki czemu planeta była stosunkowo chłodna. „Rzeczy zawsze znajdowały się na granicy możliwości płynięcia wody po powierzchni” - mówi Alan Howard z Planetary Science Institute w Tucson, który nie był zaangażowany w badania.
Możliwe jest, że albo wulkanizm, silne pole magnetyczne, które chroniło atmosferę, albo unikalny skład jego atmosfery pozwolił Marsowi utrzymywać płynną H2O dłużej niż hipotetycznie. W każdym razie nowe badanie sugeruje, że jedno z naszych założeń dotyczących wczesnego Marsa jest błędne.
„Nasza praca odpowiada na niektóre istniejące pytania, ale rodzi nowe”, mówi Kite w komunikacie prasowym. „Co jest nie tak: modele klimatyczne, modele ewolucji atmosfery lub nasze podstawowe zrozumienie chronologii wewnętrznego układu słonecznego?”
Wkrótce możemy uzyskać kilka nowych wskazówek dotyczących wodnistej przeszłości Marsa. Wall at Space.com donosi, że łazik Curiosity NASA bada obecnie górę w kraterze Gale, która może obejmować warstwy skał pokazujące zmiany klimatu w przeszłości planety. A kiedy jeszcze nieznany łazik Mars 2020, który ma wystartować w lipcu, dotrze na planetę, jedną z jego pierwszych misji będzie przeszukanie starożytnej delty rzeki w kraterze Jezero, który, jak się uważa, był jeziorem podczas marsjańskiego okresu mokrego.
