Bogata mysz miejska jedzie do swojego kuzyna na wsi. Mysz miejska spogląda na wiejską mysz, zakładając, że całe miasto ma do zaoferowania - jedzenie, kultura - czyni go lepszym z tych dwóch gryzoni. Nalega, aby odwiedził go jego kuzyn, a mysz wiejska niechętnie się zgadza. Jednak podczas jedzenia w mieście stado psów atakuje dwie myszy, powodując ucieczkę kuzynów. Mysz wiejska zdaje sobie sprawę, że miasto jest przereklamowane i żegna swojego kuzyna, wracając do domu, aby cieszyć się życiem.
Okazuje się, że w tej słynnej bajce może być jądro prawdy - i dla samych gryzoni, do których się odnosi. Podobnie jak mysz miejska, małe ssaki żyją obok ludzi z miast na całym świecie. Te metropolitalne siedliska są dalekie od pola lub lasu, w którym pierwotnie ewoluowały, aby się rozwijać. Miasto stwarza mnóstwo przeszkód - w tym chodnik, samochody, pestycydy, psy i niezliczone inne pułapki śmierci - które mogą zagrozić przetrwaniu małego stworzenia. Dlatego naukowcy rozumieją, że zwierzęta, którym udaje się zarabiać na życie w nieprzyjaznej betonowej dżungli, mogą być najjaśniejszymi i najostrzejszymi z tej grupy - przede wszystkim elastycznymi, znanymi wszystkim myszami miejskimi w futrzanym świecie.
W przeszłości naukowcy wykazali, że ptaki o smukłych spodniach z większym mózgiem i pierzastymi wolnymi duchami o bardziej płynnym usposobieniu lepiej radzą sobie z napotkanymi przez ludzi problemami, które mogą napotkać, a także osiągają najlepsze wyniki w środowiska miejskie. Nie wiadomo jednak, czy zwierzę miejskie jest tym, które ma przewagę ocalałych, czy też miasto kształtuje najmniejszych mieszkańców.
Badacze z University of Minnesota postawili swoje karty na tej ostatniej hipotezie. Oczekiwali, że środowiska miejskie aktywnie przekształcają populacje czworonożnych wiejskich bumpkinów uliczne inteligentne holowniki. Co więcej, im dłużej w mieście przebywa populacja zwierząt, tym więcej bogactwa mózgowego, które ustanowiła linia, prawdopodobnie by nabyła.
Aby przetestować trafność tych domysłów, naukowcy postanowili dokładnie zmierzyć rozmiary wnęki mózgowej tysięcy czaszek (powszechnie używany wskaźnik zdolności poznawczych) należących do dziesięciu różnych gatunków małych ssaków, w tym nornic, myszy, wiewiórek, susów, nietoperze i złośnicy. Pozyskali okazy muzealne z ostatnich 100 lat zarówno Billybobs pierwotnie uchwyconych z terenów wiejskich, jak i Rockefellerów złapanych w miejskich lokalizacjach w Minnesocie. Użyli testów statystycznych do kontroli zmiennych, takich jak wielkość ciała i płeć, a następnie przeanalizowali swoje wyniki, aby sprawdzić, czy pojawiły się jakiekolwiek różnice między mądrością miejskich i inteligentnych mieszkańców kraju.
Wyniki opisane w tym tygodniu w Proceedings of the Royal Society B: Biology zaskoczyły badaczy. Spośród dziesięciu gatunków tylko dwie populacje miejskie - mysz białonoga i nornica łąkowa - wykazywały znaczną przewagę czaszki - obie o 6 procent większe - w porównaniu do swoich kuzynów wiejskich (chociaż testy statystyczne sugerowały, że na większej próbie rozmiar, duże brązowe nietoperze i maskotki również prawdopodobnie wpadłyby do tego obozu).
Nic dziwnego jednak, że gatunki wyposażone w większe mózgi były tymi, które mają najwyższe wskaźniki reprodukcji, co skłoniło naukowców do spekulacji, że mogą mieć przewagę pokoleniową nad swoimi wolniejszymi sąsiadami, ponieważ więcej dzieci ma większe możliwości kształtować nowe adaptacje. Wreszcie, kiedy połączyli wszystkie gatunki w zaledwie dwie doniczki, miejską i wiejską, i kontrolowali wielkość ciała, zauważyli również ogólną tendencję do zwiększania pojemności czaszki ogólnie dla mieszkańców miast.
Czaszka myszy (nieużywana w badaniu). Zdjęcie: Michael Jefferies
Wbrew intuicji środowisko miejskie przez lata nie kształtowało rozmiarów czaszek zwierząt. Innymi słowy, mózg Mouse D. Trump Jr. był statystycznie taki sam, jak mózg Mouse D. Trump Sr., mimo że dzieliło je 100 lat. Z biegiem czasu w rzeczywistości myszy z białymi nogami i duże brązowe nietoperze w środowisku miejskim faktycznie tracą przewagę, wykazując nieznaczny spadek wielkości mózgu na przestrzeni lat (być może ta nieokiełznana rutyna budzenia się do pracy na dół?). Z drugiej strony wiejskie populacje czterech gatunków - dwóch nietoperzy i dwóch złośników - wychodzą z tyłu, jak to ująłby LCD Soundsystem. A amerykańskie czerwone wiewiórki z zaułków wcale nie są tak zauroczone - wykazywały także niewielką skłonność do stania się jednym z tych dzieciaków „z większym talentem i lepszymi pomysłami”, na które te słabe myszki i nietoperze muszą zwracać uwagę.
Podczas gdy niektóre z tych odkryć były zbieżne z założeniem autorów, że oszustowie miast powinni być mądrzejsi od swoich odpowiedników w kraju, badania budzą więcej pytań niż odpowiedzi. Możliwe jest na przykład, że naukowcy nie mieli czaszek rozciągających się wystarczająco daleko w czasie. Na początku XX wieku, kiedy powstały pierwsze czaszki z tego badania, niektóre części Minnesoty zostały już przekształcone w obszary miejskie, co oznacza, że dostosowanie zdolności czaszkowych u tych gatunków mogło nastąpić wcześniej.
Z drugiej strony hipotezują, że pole jednej myszy może być koszem na śmieci innej; być może zwierzęta po prostu nie potrzebują tak dużej dodatkowej mocy mózgu, aby przetrwać w swojej małej niszy na świecie, niezależnie od tego, czy szersze środowisko jest budowane czy hodowane.
Jeśli chodzi o te zirytowane gatunki wiejskie, to muzują się, być może zwierzęta te mogą z czasem napotkać jeszcze bardziej znaczące zmiany i wyzwania niż ich odpowiedniki z miast. Pozyskiwanie drewna, przekształcanie rolnictwa, poddziały i autostrady zagrażają wiejskim wnękom w Minnesocie. Być może zwierzęta wiejskie są zmuszane do przyspieszenia i przystosowania się, albo zostać zgniecionym przez ciągnik lub ciężarówkę. Lub, jak spekulują, może wiejskie ssaki po prostu otrzymują bardziej zrównoważoną dietę zielonych warzyw liściastych i produktów z gryzoni niż ich miejscy odpowiednicy, którzy są zmuszani do przeżuwania zepsutych frytek i zgniłych kebabów.
Ostatecznie, jak przyznają, tylko manipulacyjny eksperyment terenowy - wprowadzanie myszy i norników do środowiska miejskiego i wiejskiego oraz sprawdzanie, co się dzieje - prawdopodobnie rozwiązałoby pytanie o prawdziwych kierowców stojących za myszką miejską i sprytem myszy wiejskiej. W tym przypadku przynajmniej myszy miejskie i nornice utrzymują przewagę, ale wiejskie nietoperze, ryjówki i wiewiórki udowadniają, że życie z dala od hałasu i zanieczyszczeń ma również swoje zalety.
