Jedną z wielu przeszkód stojących na drodze załogowej misji na Marsa jest pytanie, jak budować struktury na Czerwonej Planecie. Transport wszystkich materiałów niezbędnych do budowy przestrzeni kosmicznej byłby absurdalnie drogi, dlatego naukowcy zaproponowali szereg alternatyw, które opierają się na zasobach marsjańskich, takich jak ustawienie pieca napędzanego energią jądrową lub zamiana związków organicznych na Marsie w wiążące polimery. Ale zespół naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Diego mógł (dosłownie) opracować znacznie prostsze rozwiązanie: wziąć trochę marsjańskiej ziemi i ścisnąć.
W nowym badaniu opublikowanym w czasopiśmie Scientific Reports naukowcy twierdzą, że byli w stanie stworzyć solidne cegły, waląc ziemie podobne do Marsa młotem wysokociśnieniowym, pisze Loren Grush dla The Verge. „Mars-1a”, jak nazywa się płyn symulujący glebę, pochodzi ze skał o takim samym składzie chemicznym jak gleby marsjańskie, a także ziaren o podobnym kształcie i wielkości.
Większość ziemskich materiałów konstrukcyjnych jest wytwarzana przy użyciu „spoiwa”, który pomaga zachować sztywność materiału . Ale naukowcy odkryli, że byli w stanie formować mocne cegły z Mars-1a bez żadnego rodzaju kleju. Zamiast tego polegali na dwuetapowym procesie, donosi Abigail Beall dla Wired. Po pierwsze, gleba została zebrana w gumową skrzynkę; następnie został on zagęszczony przy użyciu siły w przybliżeniu równej zrzuceniu dziesięciofuntowego młota z wysokości około trzech stóp.
Obecność tlenku żelaza, związku chemicznego, który nadaje glebie marsjańskiej czerwonawy odcień, może wyjaśniać, dlaczego cegły skleiły się ze sobą. „[Badacze] zbadali strukturę symulanta różnymi narzędziami skanującymi i odkryli, że małe cząsteczki żelaza pokrywają większe skaliste bazaltowe cząstki symulanta”, zgodnie z komunikatem prasowym UC San Diego. „Cząstki żelaza mają czyste, płaskie ścianki, które łatwo łączą się ze sobą pod ciśnieniem”.
Ale ta technika nie jest jeszcze gotowa, aby stanowić rozwiązanie wszystkich problemów związanych z budową Marsa. W wywiadzie dla Alasdaira Wilkinsa z Vocativ główny badacz Yu Qiao powiedział, że cegły były dość małe - mniej więcej wielkości monety. Zespół nie jest jeszcze pewien, w jaki sposób astronauci mogą skutecznie produkować te elementy na Marsie. Według informacji prasowej jedną z opcji może być powolne osadzanie się na zagęszczonych warstwach gleby - w sposób podobny do drukowania 3D.
Istnieją również inne ograniczenia badania. Chociaż Mars-1a może być podobny do gleby marsjańskiej, nie jest to ziemia marsjańska. Jak zauważa Sara Fecht w Popular Science, płyn symulacyjny zawiera około trzy razy więcej tlenku glinu i sześć razy więcej tlenku tytanu niż w rzeczywistości. Innymi słowy, naukowcy nie mogą być pewni, że gleby na Marsie zachowują się tak samo jak płyn modelowy.
Odkrycia zespołu wymagają dalszych badań, ale badanie sugeruje, że przynajmniej pod jednym względem, wyprowadzenie ludzi na Marsa może być łatwiejsze niż nam się wydawało.
