Pusta, opuszczona działka pośrodku dzielnicy mieszkalnej zwykle inspiruje opowieści o duchach wśród dzieci z sąsiedztwa. Ale dla jednego z San Antonio w Teksasie, człowieku, wywołało to ciekawość i poszukiwania, które niedawno doprowadziły go do odkrycia prawie zapomnianej historii osadnictwa w Ameryce Południowej, rozpoczętej przez wyemancypowanych byłych niewolników w połowie lub pod koniec 1800 roku, donosi Vincent T. Davis dla San Antonio Express-News (przez Star-Telegram ).
Emerytowany interes majora J. Michaela Wrighta znajdował się obok szkoły podstawowej. Działka, jak zauważył Wright, zarośnięta drzewami i ciernistymi zaroślami, była jedyną przestrzenią, która pozostała nierozwinięta w jego poddziale. Wright postanowił dowiedzieć się, dlaczego i przy pomocy archiwisty hrabstwa Bexar, Davida Carlsona, aktów, spisów powszechnych i innych dokumentów, Wright natknął się na historię społeczności Afroamerykanów, którzy osiedlili się w okolicy Wrighta półtora wieku wcześniej.
Dowiedział się, że osada była jedną z kilku w okolicy założonej przez byłych niewolników, którzy ostatecznie zostali wyemancypowani 19 czerwca 1865 r. Tego dnia, dwa i pół roku po ogłoszeniu przez Abrahama Lincolna proklamacji emancypacji, generał major Gordon Granger przybył do Galveston w Teksasie z wiadomością, że wojna domowa się zakończyła i że wszyscy ludzie zniewoleni byli wolni. Teraz 19 czerwca jest oznaczany i obchodzony co roku jako Juneteenth.
Kiedy Carlson i Wright napisali do Everetta L. Fly, pochodzącego z San Antonio, architekta krajobrazu i konserwatora zabytków w całym kraju, wielkie fragmenty tej historii zaczęły się układać. Rodziny, które założyły społeczności, o nazwiskach Hockley, Winters i Griffin, nadal mają potomków w okolicy. Rekordy historii mówionej i rodzinnej również dodały szczegóły. Konto Davisa jest porywające i oto kilka najważniejszych z niego:
- Rodzina Wintersów ma list emancypacyjny, który oznaczał wolność ich przodka Roberta Wintersa. Robert lub „Bob” był właścicielem jednej z pięciu marek bydła zarejestrowanych dla afroamerykańskich właścicieli w hrabstwie Bexar. Odłożył również ziemię w społeczności, którą założył na szkołę, kościół i cmentarz. „Kiedy byłem młodą dziewczyną, nie doceniałem rodziny za to, co teraz rozumiem”, mówi potomek Melanie Winters Brooks. „Obowiązki obywatelskie i sposób, w jaki pomogli ustanowić obecność Afroamerykanów w tej społeczności na czas, kiedy to zrobili, a postęp tej rodziny jest przytłaczający”.
- Zarośnięty teren, który wzbudził zainteresowanie Wrighta, to cmentarz Hockley. Dane wskazują, że kiedyś była własnością Jane Warren, która posiadała 107 akrów w okolicy. Miała także własną markę bydła „YOK”. „Musiała być indywidualistką swojej epoki”, pisze Davis, ponieważ posiadanie ziemi i marki byłoby rzadkością dla afroamerykańskiej kobiety w tym czasie.
- Cmentarz gminny, Griffin Family Cemetery, w dzielnicy Oak Ridge w San Antonio jest nadal zachowany. Teraz, gdy rodzina Hockleyów jest pewna swojego związku z własnym cmentarzem, istnieją plany jego przywrócenia i zachowania.
Te wspólnoty były jak wiele założonych na całym amerykańskim Południu podczas Odbudowy i jej następstw. Wiele historycznie afroamerykańskich dzielnic było następcami tych, które powstały podczas zniewolenia ludzi. Inni dorastali wokół rodzin, które przeprowadziły się lub zostały zmuszone do przeprowadzki, aby znaleźć miejsce do życia.
Niektórzy byli właściciele niewolników pomagali kupować ziemię dla nowo wyemancypowanych ludzi, ale wkrótce społeczności spotkałyby się z narastającą dyskryminacją, gdy przeciwnicy postępów afroamerykańskich wzrosną. Na przykład niektóre dzielnice w San Antonio wyraźnie zabraniają posiadaczom czynów sprzedaży lub dzierżawy nieruchomości Afroamerykanom, pisze John Tedesco, reporter San Antonio Express-News na swoim osobistym blogu. Dodał, że San Antonio rozwijało się, a większość jego afroamerykańskich mieszkańców mieszka po wschodniej stronie i białych mieszkańców po północnej stronie.
Bez wysiłku można by zgubić najdrobniejsze szczegóły i osobiste historie tego rodzaju historii. „Gdy [nasi przodkowie] umarli, historia zaczęła zanikać, a następną rzeczą, którą wiesz, nie masz nic, ” mówi Clifford Griffin Davisowi. „Teraz, gdy otrzymujemy te wszystkie informacje, wspaniale jest wiedzieć, że w XIX wieku byliśmy dużą częścią San Antonio”.
