Herman Melville poświęcił tej substancji cały rozdział Moby Dicka . Chińczycy wierzyli, że to smoczą śluzę stwardniałą przez morze. Ambergris (po francusku szary bursztyn) jest nieprzezroczystą, stwardniałą kulą, która unosi się przez miesiące lub lata na morzu, dopóki jej woskowata masa nie wypłynie na brzeg. Czasem opisywano go niedokładnie jako wymioty wieloryba. Ambergris wychodzi z drugiego końca - w przybliżeniu walenie ludzkiego kamienia pęcherzyka żółciowego, uformowanego w żołądku wieloryba jako bariera ochronna wokół ostrych, niestrawnych dziobów kałamarnicy, a następnie wydalonego.
Ze wszystkich odchodów na świecie ambra może być jedyną cenioną jako składnik aromatów, koktajli i leków. To też jest zjedzone. Perskie sorbety zawierały kiedyś ambry wraz z wodą i cytryną. Casanova najwyraźniej dodał go do swojego musu czekoladowego jako afrodyzjak. Francuski gastronomia Brillat-Savarin polecił szylingową wartość ambry w toniku czekolady i cukru, który, jak twierdził, ułatwiłby życie, jak kawa bez niespokojnego bezsenności.
Christopher Kemp, biolog molekularny, który pracuje (jak się wydaje, z intencji) przy biurku „zaśmieconym marginalią”, podkreśla te zagadkowe ciekawostki w swojej nowej książce Floating Gold: A Natural (and Natural) History of Ambergris . Zawiera niejasne przepisy znajdujące się w przypisach do opatrzonego komentarzem wydania Raju odzyskanego Johna Miltona, w którym „szary bursztyn” topił się jak masło na pieczonej zwierzynie zamkniętej w ciastach.
Kemp gotuje również z kawałkiem białej ambry: „Kruszy się jak trufla. Widelcem składam go ostrożnie w jajka. Wznosząc się i mieszając z lokami pary z jajek, znajomy zapach ambry zaczyna wypełniać i zatykać moje gardło, gęsty i niepowtarzalny zapach, który mogę poczuć. Zamieszkuje grzbiet mojego gardła i wypełnia moje zatoki. Jest aromatyczny - zarówno drzewny, jak i kwiatowy. Zapach przypomina mi ściółkę z liści na leśnej podłodze i delikatne, plisowane spódki grzybów rosnących w wilgotnych i zacienionych miejscach. ”
Enigmatyczny, tak. Legalne, nie - przynajmniej nie w Stanach Zjednoczonych, gdzie samo posiadanie ambry jest nielegalne na podstawie ustawy o ochronie ssaków morskich, podobnie jak jedzenie samego mięsa wieloryba. Smak pozostaje w większości niepoznawalny, być może trafna metafora dla tajemnic zawartych w naszych oceanach w ogóle.
