Astronomowie po raz pierwszy obserwują tak zwaną „wielką ciemną plamę” pośród formacji na Neptunie, informuje Mark Wall na Space.com.
Kiedy sonda Voyager 2 NASA przeleciała obok planety Neptune po raz pierwszy w 1989 roku, uchwyciła zdjęcia dwóch wielkich ciemnych plam, potężnych burz toczących się w gęstej atmosferze lodowego giganta, który rozproszył się niecałe pięć lat później. Od tego czasu Kosmiczny Teleskop Hubble'a przechwycił jeszcze trzy efemeryczne ciemne wiry. Otóż astronomowie twierdzą, że przypadkowo uchwycili zdjęcia narodzin innego, które, jak szacują, jest większe niż Ziemia, podał zespół w czasopiśmie Geophysical Research Letters .
Zdjęcia zostały uchwycone w ramach projektu OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), długoterminowego przedsięwzięcia wykorzystującego Hubble'a do śledzenia zmian sezonowych w Neptunie i Uranie. Astronomowie oglądali zdjęcia mniejszej ciemnej plamy, która pojawiła się na planecie w 2015 roku, kiedy zauważyli małe, jasnobiałe chmury metanu w rejonie planety, które odpowiadały najnowszej ciemnej plamie, która pojawiła się ostatniej jesieni. Następnie śledzili powstawanie chmur w tym obszarze między 2016 a 2018 rokiem, kiedy nowa Wielka Ciemna Plama stała się widoczna.
„Wszystkie poprzednie ciemne plamy zostały odkryte w pełni uformowane, bez żadnych obserwacji do porównania z ich odkryciem”, główny autor Amy Simon, planetolog z Goddard Space Flight Center NASA i lider projektu OPAL, mówi George Dvorsky z Gizmodo . „W tym przypadku mamy kilka lat danych Hubble'a, zanim zobaczyliśmy nowe miejsce. Śledząc wstecz, widzimy ślady wysokich chmur w tym obszarze we wcześniejszych latach. ”
Powstawanie ciemnej plamy na przestrzeni kilku lat daje badaczom wgląd w rozwój burz. Uważa się, że białe chmury metanu na dużych wysokościach zawisają nad burzami, które się pod nimi tworzą. Ich obecność na lata przed pojawieniem się Wielkiej Ciemnej Plamy sugeruje, że burza rozwija się głębiej w atmosferze Neptuna, zanim osiągnie wysokość, którą można oglądać z Hubble'a.
W artykule towarzyszącym opublikowanym w The Astronomical Journal ten sam zespół obliczył, że burze prawdopodobnie pojawiają się co cztery do sześciu lat. Szacują, że każda nowa burza może trwać maksymalnie sześć lat, ale sugerują, że dwuletni okres życia jest prawdopodobnie bliższy średniej. Według komunikatu prasowego NASA zespół przeprowadził symulacje komputerowe i stwierdził, że około 70 procent burz trwa przez rok, a 85 do 95 procent burz trwa dwa lata. Zespół ocenia również, że wiatry wieją z prędkością 328 stóp na sekundę, choć chcieliby to poprawić.
Zrozumienie, jak działa gęsta atmosfera Neptuna, jest właściwie bardzo ważne dla planetologów. Mini-Neptuny - które są około 2 do 3, 5 razy większe niż Ziemia - są jednym z najczęstszych rodzajów planet odkrytych na orbitach odległych gwiazd.
„Jeśli studiujesz egzoplanety i chcesz zrozumieć, jak one działają, naprawdę musisz najpierw zrozumieć nasze planety”, mówi Simon w komunikacie prasowym. „Mamy tak mało informacji na temat Urana i Neptuna”.
