Żółwie są dość łagodnymi stworzeniami, ale przodują w powodowaniu konfliktów między paleontologami. Naukowcy od dawna zgadują, w jaki sposób zwierzęta o miękkich plecach w jakiś sposób przeobraziły się w stworzenia niosące skorupę, które znamy dzisiaj tak dobrze. Teraz wreszcie znaleźli skamieliny, które pomagają wypełnić szczegóły tego krytycznego okresu ewolucyjnego.
powiązana zawartość
- Prawdziwy powód, dla którego żółw nauczył się ukrywać głowę, zaskoczy cię
- Dlaczego żółw wyhodował pocisk - to więcej niż bezpieczeństwo
- Starożytne gady utrzymywały przełączanie między składaniem jaj a rodzeniem żywych dzieci
Skamieliny odkryte w starożytnym jeziorze w Niemczech należą do nowo nazwanego gatunku zwanego Pappochelys, po grecku „dziadek żółwia”. Szacuje się, że ma około 240 milionów lat - co oznacza, że jest odrobinę bliski w połowie okresu triasu - Pappochelys wydaje się uderzyć w ewolucyjną słabość między starszymi podejrzanymi przodkami żółwi a nowszymi i uznanymi członkami rodziny.
Rainer R. Schoch z Muzeum Historii Naturalnej w Stuttgarcie i Hans-Dieter Sues z Smithsonian's National Museum of Natural History w Waszyngtonie zdobyli wiedzę o Pappochelys, badając asortyment 18 okazów kopalnych plus jedną czaszkę. Jak donosi dzisiaj w Naturze, żywe zwierzę miałoby około 8 cali długości od nosa do ogona, mniej więcej tego samego rozmiaru co współczesny żółw skrzyniowy.
Pappochelys wyglądały jednak zupełnie inaczej niż dzisiejsze żółwie i żółwie. Zwierzę nie miało skorupy, ale miało coś, co wydawało się być stworzeniem jednego. Jego żebra są szerokie i mocne i wystają z kręgosłupa, a fizjologiczna konfiguracja, która, jak podejrzewają badacze, ewoluowała nie tylko w celu ochrony, ale także jako „balast kostny” - sposób na zwierzę, które prawdopodobnie było wodne lub półkwasy, aby lepiej kontrolować jego pływalność. To nie była jedyna wskazówka, która ostatecznie stanie się znakiem rozpoznawczym żółwi: Pappochelys ma również wzdłuż linii brzucha linię twardych, prawie skorupowatych kości.
Szkielet Pappochelysa, widziany z boku, z podkreślonym żółwiem żebrem i kośćmi brzucha. Zdjęcie: Rainer Schoch Pappochelys ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia „nowego etapu ewolucji planu ciała żółwia”, piszą naukowcy. Przed tym odkryciem 220-milionowy okaz z Chin, który wykazywał częściowo uformowaną skorupę i inne cechy przypominające żółwia, był najbliższą rzeczą, którą eksperci musieli mieć z pozoru pewny krewny żółwia. Postawiono hipotezę, że inne okazy, w tym 260-milionowa skamielina z Południowej Afryki, reprezentują jeszcze wcześniejszego przodka żółwia, ale przy tak dużej szczelinie czasowej oddzielającej je od okazu chińskiego, naukowcy nie mogli tego stwierdzić z całą pewnością. Morfologicznie i chronologicznie Pappochelys starannie wpasowuje się między dwa okazy, wiążąc je ze sobą.
„W czasie ewolucji żółwi wszystkie kontynenty utworzyły pojedynczą olbrzymią masę lądową znaną jako Pangea” - mówi Sues w e-mailu. „Zatem było niewiele - jeśli w ogóle - głównych przeszkód w rozproszeniu zwierząt, więc [skamieliny] bardzo blisko spokrewnionych gatunków można znaleźć między innymi w Południowej Afryce i Chinach”.
Oprócz zilustrowania prawdopodobnej ewolucji skorupy żółwia, Pappochelys pomaga odpowiedzieć na inne gorące pytanie: czy żółwie są bliżej spokrewnione z jaszczurkami i wężami, czy też z dinozaurami i ptakami. Na podstawie badania czaszki Pappochelys naukowcy posiadają teraz dowody, że żółwie i żółwie mocno wpadają w obóz jaszczurki i węża.
