Robert Bigelow jest rozkołysany w eleganckim fotelu biurowym. Znajduje się w ciemnym pokoju z podwójnie wysokim sufitem, a jego twarz rozjaśnia blask dwóch ścian monitorów wideo, każda ściana ma trzy ekrany szerokości i trzy ekrany wysokości. Ta cicha przestrzeń to kontrola misji Bigelow. Prawdziwa okazja. Cztery z dziewięciu ekranów na przedniej ścianie śledzą jego pierwsze dwa statki kosmiczne krążące wokół Ziemi - każdy o wysokości ponad 300 mil, każdy poruszający się z prędkością 4, 7 mil na sekundę, energiczny 16 990 mil na godzinę. Te dwa statki kosmiczne nie przypominają niczego, co wystartowało przed dziesięcioleciem - lub później.
Aby kontrolować swoją misję, Bigelow ma sieć naziemnych stacji śledzenia. Ma nieskazitelną fabrykę z miejscem na trzy linie produkcyjne, gotową do rozkręcenia statku kosmicznego.
Bigelow ma grzywę opadających srebrnych włosów, twarz dobrze znoszoną przez siedem dekad życia na pustyni Nevada i cicho pielęgnowaną obsesję na punkcie kosmosu. Bigelow ma do wydania setki milionów dolarów, a ma technologię, która jest tak zastrzeżona, że jego pracownicy utrzymują aktywne sekcje fabryki, aby goście nie odchodzili od żadnych tajemnic.
A od piątku, 8 kwietnia, Bigelow ma pierwszy w swoim rodzaju statek kosmiczny na orbicie, gotowy do przymocowania na miejscu na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Robert Bigelow jest gotowy do życia w kosmosie.
Ma nawet wysoką cenę: Chcesz jedną trzecią stacji kosmicznej Bigelow na miesiąc? 30 milionów dolarów, milion dolarów dziennie. Jeśli chcesz więcej niż miesiąc, jeśli chcesz cały moduł, może dać ci lepszą ofertę. W rzeczywistości Bigelow brakuje tylko jednej rzeczy. „W tej chwili - mówi - nie mamy klientów. Żaden. I to jest bardzo frustrujące. ”
Bigelow wyprzedza znacznie bardziej znanych przedsiębiorców kosmicznych, wyprzedza Elona Muska i SpaceX, Jeffa Bezosa i Blue Origin, Boeinga, a nawet wyprzedza NASA. Jest gotowy do stworzenia miejsc docelowych - laboratorium? obserwatorium? fabryka? węzeł tranzytowy? Ośrodek wczasowy? Brakuje mu dobrego sposobu dotarcia do tych miejsc. Więc czeka. „Mam cierpliwość” - mówi niecierpliwie. „Mogę wykazać się sporą cierpliwością, kiedy trzeba”.
Wiele mówi się o tym, jak Musk lub Bezos wkrótce zrewolucjonizują kosmos, ale dwie rzeczy są prawdziwe: pracują tylko nad częścią transportową, a ich technologia nie zmieni zasadniczo sposobu, w jaki podróżujemy w kosmos. Zmieni to po prostu, kogo zapłacimy za przejazd, ile to kosztuje, i - na pewno ma nadzieję Bigelow - na kogo stać. Bigelow jest lepszym wyborem, aby wywołać o wiele bardziej fundamentalną rewolucję - zmieniając sposób, w jaki żyjemy i pracujemy w kosmosie, na kogo stać na założenie placówki, co można zrobić.
**********
Bigelow wiedział, że chciałby zająć się eksploracją kosmosu, zanim miałby 12 lat. Chociaż nie ma formalnego wykształcenia naukowego, w ostatniej dekadzie uzyskał około dziesięciu patentów związanych z technologią lotniczą. (Dan Winters) Bigelow to zaskakująca postać, która wstrząsa półwiecznym światem podróży kosmicznych. On nie jest inżynierem ani naukowcem. Urodził się w Las Vegas w 1944 roku, mniej więcej w czasie, gdy miasto otwierało swoje pierwsze kasyna, i mieszka tam do tej pory. Ma żywiołową samowystarczalność, która unosi atmosferę granicy. Wydaje się, że jest bardziej prawdopodobne, że zostanie przedstawiony jako szeryf na wsi w Nevadzie niż innowator w branży lotniczej.
Jako młody człowiek Bigelow zaczął budować imperium nieruchomości skoncentrowane na krótkotrwałym zakwaterowaniu dla fal ludzi przemieszczających się na zachód. Założył niedrogą sieć motelową o przedłużonym pobycie o nazwie Budget Suites of America i jest właścicielem tysięcy mieszkań w Nevadzie, Arizonie i Teksasie. Jego działalność związana z nieruchomościami jest nadal aktywna, chociaż sprzedał 4500 sztuk w 2005, 2006 i 2007 roku, wypłacając ogromną część swojego portfela tuż przed krachem, co szczególnie mocno uderzyło w Nevadę.
Dlaczego wtedy się wydostał?
Jest cień uśmiechu. „Ludzie wpadali w szał, próbując rzucić w ciebie pieniędzmi i kupić twoje nieruchomości. Rozerwało mnie to - po prostu nie mogłem znieść zrozpaczonych min na ich twarzach. Sprzedałem się z dobroci mego serca. ”
Bigelow lubi zanurzać się w szczegóły swojej działalności. Nie wiadomo, ile czasu mieszka w jego 7158 pozostałych mieszkaniach: „Jeden rok i trzy miesiące”. Budynki, obiekty należą do Bigelow. Klienci przychodzą i odchodzą.
Około 1999 r. Bigelow przeczytał artykuł w magazynie o TransHab, miękkim statku kosmicznym, który został odrzucony przez Kongres, najwyraźniej z powodów budżetowych i politycznych. Bigelow szukał drogi do kosmicznego biznesu. Wytropił ludzi w NASA, którzy pracowali nad TransHabem i zaczął wymyślać, w jaki sposób może licencjonować technologię. „Myślałem, mój Boże, to niesamowity pomysł” - wspomina. „Teraz mamy tylko metalowe puszki, które nie są większe niż rakiety, w których zostały wystrzelone. To jest tak przestarzałe w porównaniu z innymi”.
W chwili, gdy zobaczył technologię, zobaczył także biznes: przedłużenie tego, w którym już był. Statki kosmiczne były wystarczająco tanie, ale także wystarczająco solidne, aby otworzyć zupełnie nową perspektywę: przestrzeń do wynajęcia w kosmosie. „Rozumiem” - mówi - „marketing ilości i czasu”.
Bigelow jest przekonany, że statek kosmiczny o miękkich bokach będzie odgrywał równie ważną rolę w komercjalizacji kosmosu, jak same rakiety. W historii podróży kosmicznych tylko tuzin nieprofesjonalnych astronautów przebywało w kosmosie, a najbogatsi biznesmeni szukają jedynego w swoim rodzaju doświadczenia. Moduły Bigelow Aerospace mogą w końcu uczynić życie i pracę w kosmosie tak przystępnymi, że kraje i firmy zaczną wysyłać zwykłych pracowników po kilku tygodniach szkolenia. Firma planuje nawet zapewnić własnych profesjonalnych astronautów z personelu pomocniczego.
(Dzięki uprzejmości Bigelow Aerospace) Obecnie Bigelow spędza 95 procent swojego czasu w Bigelow Aerospace. Ma tam 140 pracowników. „Mam szczęście” - mówi - „że branża nieruchomości jest w stanie dostarczyć pieniądze, których potrzebuje firma lotnicza”.
Choć jest on pragmatyczny, historia Bigelowa przebija się przez pasmo ekscentryczności. Przez lata po cichu finansował badania nad pozaziemskimi doświadczeniami i innymi rodzajami zjawisk psychicznych. Dzisiaj rozdaje podstawki Bigelow Aerospace z logo Bigelow Aerospace - rakietą zastępującą „i” - i znacznie większym, pomysłowym wizerunkiem klasycznej istoty pozaziemskiej, szerokimi, bez powiek, oczami, bez nosową twarzą, idealnie okrągłym głowa. To obce logo pojawia się również z boku pojazdów bezpieczeństwa w Bigelow Aerospace i na zewnątrz niektórych budynków fabryki. Bigelow nazywa to „maskotką”.
To nie jest dość poważne i nie jest też żartem. Bigelow naprawdę wierzy w przybyszów pozaziemskich. W opowieści, którą wiele razy opowiadał, jego dziadkowie ze strony matki spotkali się na pustyni Nevada z szybko poruszającym się, owalnym, świecącym czerwonym przedmiotem, który zepchnął ich z drogi. W latach 1995-2004 Bigelow sfinansował coś o nazwie National Institute for Discovery Science, zatrudniając naukowców do badania szeregu niewyjaśnionych zjawisk, w tym UFO. „Uważam, że przedmiot pozaziemski jest fenomenalnie interesujący” - mówi, zgłaszając się na ochotnika. Czy wie coś o istotach pozaziemskich, czego nie znają typowi ludzie? „Wydałem dużo pieniędzy na rozległe badania. Spędziłem dużo czasu na rozległych badaniach. Mam nadzieję, że mam informacje, których przeciętny człowiek nie posiada. ”
Czy rząd federalny wie, co wie? "Absolutnie."
Dlaczego nie mówi bardziej ekspansywnie o istotach pozaziemskich? „Ponieważ nie mam planu opublikowania tych informacji, ich ujawnienia. I mam informacje, które ludzie przekazali mi w poufności, i należy ich szanować ”.
Subskrybuj magazyn Smithsonian za jedyne 12 USD
Ta historia pochodzi z majowego wydania magazynu Smithsonian
KupowaćMimo to, w porównaniu z jego poważnymi staraniami o budowę placówek kosmicznych, zainteresowania te wydają się być zajęciem człowieka z wystarczającą ilością pieniędzy, aby dać swojej ciekawości trochę miejsca do biegania. Bigelow mógł być miliarderem - dopóki nie wydał 290 milionów dolarów na opracowanie modułów kosmicznych. Wystrzelił pierwsze dwa, płacąc Rosjanom za umieszczenie ich na orbicie międzykontynentalnych pocisków balistycznych, które kiedyś mogły być wymierzone w Stany Zjednoczone, i zbudował fabrykę gotową do produkcji modułów spełniających popyt.
„Nie mówił zbyt wiele o istotach pozaziemskich” - mówi William Schneider, inżynier, który rozpoczął pracę w NASA w 1962 r. I kierował rozwojem modułów kosmicznych z możliwością rozbudowy w NASA. Po przejściu na emeryturę w 2000 roku, aby uczyć w Texas A&M, Schneider pomógł Bigelow opracować pierwsze moduły lotu, w tym dwa, które wciąż znajdują się na orbicie. Schneider jest pod wrażeniem skupienia Bigelowa. „Zaczynał od ukończenia inżynierii - był absolutnie poważny.”
Schneider od lat nie współpracuje z Bigelow, ale jest przekonany, że moduły kosmiczne z możliwością rozbudowy staną się kluczowym elementem życia kosmicznego. „Nadchodzi przyszłość. A Bigelow jest na tyle odważny, żeby się na to dostać, aby na niego wpłacić pieniądze i sprawić, że odejdzie. ”
**********
W pierwszych dniach programu kosmicznego, na długo przed nadejściem TransHab, NASA wypuściła dwa nadmuchiwane satelity, Echo 1 i 2, które znakomicie ilustrują zalety czegoś, co wówczas nazywano nadmuchiwanym statkiem kosmicznym. Podczas startu satelity Echo pasują do kapsuły nieco większej niż nowoczesny kosz na śmieci. Na orbicie rozkwitły w błyszczące sferyczne satelity o średnicy 100 i 135 stóp, każdy szerszy niż dwa autobusy miejskie i łatwo widoczny z ziemi. Mała waga, mała przestrzeń przy starcie, duża objętość na orbicie.
Ale satelity Echo zostały wykonane z Mylaru, który ma całą wytrzymałość balonu na urodziny. Trwały lata na orbicie, ale były odblaskowymi satelitami - nie musiały utrzymywać ciśnienia i temperatury, aby chronić sprzęt i ludzi. W latach 60. XX wieku tkaniny cienkie jak płótno, ale twarde jak stal, znajdowały się za dziesięć lub dwie dekady. NASA i Związek Radziecki skupiły inżynierię i wyobraźnię na twardych jednostkach kosmicznych, a „pontony” pozostały na półce z innymi niezbyt praktycznymi pomysłami.
Pięćdziesiąt lat po epoce podróży kosmicznych mamy obraz pojazdów kosmicznych: Elegancki. Chrupiący. Zaprojektowany. Nawet Międzynarodowa Stacja Kosmiczna ma w sobie geometrię gangly. Możesz narysować go za pomocą linijki.
Tak więc miękki statek kosmiczny Bigelow Aerospace - znany jako B330 - wymaga przyzwyczajenia. Zewnętrzna powierzchnia wygląda trochę marshmallowy. Zdjęcia z orbity pierwszych dwóch statków kosmicznych Bigelow, Genesis I i II, pokazują z zewnątrz wyglądające jak pogniecione białe kołdry. W renderingach artystów i fabrycznych modelach B330 nigdzie nie ma zewnętrznej krawędzi - wszystkie kształty i lśniąca biała tkanina o wyglądzie tkaniny żaglowej.
Nawet NASA odnosi się do rodzaju statku kosmicznego, który Bigelow rozwija jako „miękki” lub „miękki towar”. W rzeczywistości nic nie może być bardziej mylące. Statek kosmiczny Bigelow Aerospace jest inżynierią poduszkowatą, tak jak piłka nożna z pełną pompą. Są miękkie, tak jak opony na 450-tonowym 747 ślizgającym się po pasie startowym z prędkością 180 mil na godzinę są miękkie. Glenn Miller, główny badacz technologii Bigelow w NASA, „jest nadmuchiwany”, ale to nie jest jak dmuchany zamek dla dzieci. ”
„Gdybyś miał unieść się do jednego z tych modułów na orbicie i rapować wnętrze kłykciami, czułbyś się, jakbyś rapował wnętrze kadłuba łodzi z włókna szklanego”, mówi George Zamka, były pilot bojowy Marine, który latał prom kosmiczny Discovery w 2007 r. i dowodził promem kosmicznym Endeavour w 2010 r. Pracował dla Bigelow przez 14 miesięcy, opracowując szkolenia i procedury dla osób, które mogą ostatecznie obsłużyć moduły kosmiczne Bigelow. Jeśli moduły kosmiczne Bigelow nie wyglądają jak to, co uważamy za siedliska i pojazdy w „epoce kosmicznej”, mówi Zamka, „to tylko dlatego, że to nie to, do czego jesteśmy przyzwyczajeni”.
Artystyczny rendering trzech połączonych B330. Bigelow przewiduje połączenie tych rozszerzalnych modułów razem, aby stworzyć ekspansywne stacje kosmiczne, w których ludzie mogą mieszkać i pracować. (Dan Winters) 
Bigelow chce, aby jego moduły podróżowały w kosmosie, a następnie przekształciły się w siedliska. Ten rendering pokazuje bazę utworzoną z modułów B330 obniżonych na powierzchnię Marsa. (Dan Winters) 
Szczegółowa makieta bazy na Księżycu (Dan Winters) 
12-stopowa płyta z aluminium jest wykuta w grodzi dla B330. (Dan Winters) 
Ukończona przegroda. Każdy B330 ma 330 metrów sześciennych powierzchni mieszkalnej. (Dan Winters) 
Rdzeń nigdy nie uruchomionej Genesis III. „To była kopia zapasowa” - mówi Bigelow. „Nie spodziewałem się sukcesu z Genesis I i II.” (Dan Winters) Na start B330 można spakować do rakiety Atlas. Jak przestronny jest? Aby uruchomić orbitę sprzętową Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zajęło 41 startów promu. Stacja ma 900 metrów sześciennych powierzchni wewnętrznej. Każdy B330 ma powierzchnię mieszkalną 330 metrów sześciennych. Innymi słowy: uruchom trzy, w pełni zmontowane, na pokładzie niedrogich rakiet Atlas, a masz więcej przestrzeni do pracy i życia niż na stacji o wartości 100 miliardów dolarów, której budowa zajęła dekadę i 159 spacerów kosmicznych. Ta perspektywa ujęła Bigelow.
Powstanie polega na znalezieniu rakiet do niezawodnego i niedrogiego wystrzeliwania płacących pasażerów w kosmos. Z wyjątkiem rosyjskiego Sojuza - który jest niezawodny, ale drogi, niewygodny i najczęściej zarezerwowany - nie ma dostępnych rakiet, które mogłyby wprowadzić ludzi na orbitę. Wahadłowce są w muzeach, NASA z powodzeniem ich nie zastąpiła, a SpaceX i Boeing muszą wystrzelić astronautów na swoje nowe rakiety. Czy jest jakiś punkt docelowy, jeśli nie ma sposobu, aby się do niego dostać?
„W tym momencie” - mówi - „Bigelow Aerospace jest bliski filantropii”. Kiedy założył firmę, miał 55 lat. Tak to wygląda teraz, SpaceX może nie mieć rutynowego transportu załogi, dopóki nie skończy 75 lat. Bigelow wprowadził na pokład jego wnuczka Blair, świeżo ukończyła studia MBA na Southern Methodist University, aby uczyć się biznesu. „Ona jest moim planem emerytalnym” - mówi.
Niecierpliwość Bigelowa jest widoczna w rozległej fabryce Bigelow Aerospace o powierzchni 365 000 stóp kwadratowych w północnym Las Vegas. Oto zrobotyzowana maszyna do wytwarzania metalu metodycznie wycinająca gródź kosmiczną dla modułu B330 z dysku aluminiowego o średnicy 12 stóp. Dlaczego Bigelow wytwarza drogie, wysoce skonstruowane komponenty do siedliska kosmicznego, których nikt nie będzie potrzebował do co najmniej 2018 r.? Ćwiczyć.
„Zamierzamy wykonać te wszystkie części kilka razy, więc wiemy, jak to zrobić”, mówi Bigelow. Tworzą części, testują je, łamią, robią więcej części.
„Kiedy ktoś chce B330”, mówi, „zrobimy go. Dowiemy się, co robimy.
Materiały użyte do wykonania kadłubów statków kosmicznych są zaawansowane technologicznie, a inżynierowie z Bigelow Aerospace spędzili dekadę na dostosowywaniu ich warstw, aby zapewnić ich kształt i stabilność strukturalną oraz ochronę przed mikrometeorytami i promieniowaniem, podczas gdy pozostają one wykonalne. Firma nigdy nie opublikowała nawet schematu pokazującego przekrój warstw w tkaninie. „Zastrzeżony”, mówi Bigelow. „Wiemy więcej o tym materiale i tych technikach niż ktokolwiek na świecie”, mówi. Nie zdradza tych ciężko zdobytych spostrzeżeń.
Niektóre warstwy tkaniny - mówi około 20 różnych materiałów - muszą zostać zszyte ręcznie. A co z opakowaniem? Jak złożyć cały ten zaawansowany technologicznie materiał, który zmieści się w rakiecie, a następnie rozpakuje do w pełni gotowej stacji kosmicznej po wejściu na orbitę?
„Nie zamierzam mówić o składaniu”, mówi Bigelow. „Zastrzeżony”. Ma wyraz twarzy mężczyzny, który próbował dowiedzieć się, jak zwinąć swój zaawansowany technologicznie namiot i wrzucić go do worka na rzeczy, bezskutecznie, wiele razy.
„Pracujemy nad składaniem od 1999 roku.”
**********
Kiedy NASA po raz pierwszy opracowała TransHab, zajmowała się bardzo specyficznym problemem. „Poproszono nas o opracowanie czegoś, co mogłoby trafić na Marsa”, mówi Schneider. Wymagano 600 metrów sześciennych przestrzeni, wystarczającej dla sześciu osób i ich zapasów. Rozmiar był tylko częścią problemu. Cokolwiek wyślesz w kosmos, musi być wystarczająco silne, aby znieść niesamowite siły startowe. Oznacza to nadanie ścianom grubości i sztywności, które zwiększają masę. „Aby zrobić coś tak dużego z aluminium, robi się tak ciężki, że do wypuszczenia go potrzebny jest cały pojazd” - mówi Schneider.
Schneider twierdzi, że jego zespół dziesięciu osób potrzebował około sześciu tygodni, aby wymyślić tę rozszerzalną koncepcję: rdzeń wewnętrzny, podobnie jak poziomy szyb windy wykonany z aluminiowych kratownic, zawierałby całą elektronikę i systemy statku kosmicznego, a nadmuchiwana powłoka zewnętrzna rozwinąć na orbicie. Pierwsze testy grupy w Johnson Space Center wykazały, że nawet przy materiałach dostępnych 16 lat temu, ich warstwowa tkanina była bardziej odporna na przebicia mikrometeorytu niż aluminiowa powłoka obecnych modułów stacji kosmicznej.
W ciągu półtorej dekady, odkąd Bigelow Aerospace uzyskało licencję na technologię od NASA, jej inżynierowie uzyskali kilkanaście patentów za własne prace rozwojowe. NASA płaci teraz Bigelow 17, 8 miliona dolarów za specjalnie zaprojektowany mini-moduł o nazwie BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) i wypuszcza go na Międzynarodową Stację Kosmiczną rakietą SpaceX Dragon. Jednym z głównych powodów, dla których NASA dokuje ten moduł do stacji kosmicznej jest to, aby dowiedzieć się dokładnie, jak trwały okazuje się być w kosmosie - pod względem mikrometeorytów, ale także pod względem promieniowania, temperatury i ciśnienia.
BEAM ma około jednej dwudziestej wielkości B330 - jego wewnętrzna objętość jest około dwa razy większa niż minivana Hondy. Odleci w przestrzeń kosmiczną niemal całkowicie odsłaniając wnętrze - bez okien, bez awioniki, bez systemów elektrycznych i podtrzymywania życia, bez wstępnie zainstalowanych świateł i bez kontroli temperatury, tylko niektóre kanały powietrzne, ograniczniki dla stóp i izolacja zapewniana przez BEAM - kadłub warstwowy o grubości cala.
NASA bardzo ostrożnie podchodzi do sprzętu lotniczego, który będzie używany przez ludzi. Na razie jego naukowcy chcą tylko zobaczyć, jak działa główna struktura w rzeczywistych warunkach lotów kosmicznych. BEAM będzie jedynym działającym modułem podłączonym do stacji od 15 lat, który będzie uszczelniony - nie powinien być używany, tylko przetestowany. „Jeśli coś się wydarzy”, mówi Rajib Dasgupta, kierownik projektu BEAM w NASA, „jeśli nastąpi katastrofalny wyciek, te dwa zawory cyrkulacji powietrza zamykają się automatycznie. I moglibyśmy natychmiast go odrzucić.
Astronauci powinni odwiedzić wnętrze BEAM, aby sprawdzić czujniki i pobierać dane dwa razy co sześć miesięcy. W rzeczywistości mogliby uznać BEAM za atrakcyjne, ciche miejsce do schronienia - wolne od hałaśliwych fanów i zawsze aktywnych kamer wideo w pozostałej części stacji. I byłoby dobrze, mówi Dasgupta, ale nie byłoby to zachęcane. „To tymczasowe siedlisko” - mówi. „Siedlisko demonstracyjne. Nie ma wentylatorów, nie ma żadnej ochrony przeciwpożarowej. ”
Według Jasona Crusana, dyrektora ds. Zaawansowanych systemów eksploracyjnych dla NASA: „Cały nasz wysiłek związany z BEAM polega na podniesieniu naszej wiedzy na temat struktur miękkich tak blisko parytetu, jak to możliwe podczas jednego lotu”.
Już teraz BEAM przedstawił nieoczekiwaną złożoność. Kosmos to kraina czystej mechaniki newtonowskiej, a BEAM jest uruchamiany złożony do jednej czwartej objętości lotu. Gdy ciśnienie powietrza powiększy je do pełnego rozmiaru, będzie naciskać na Międzynarodową Stację Kosmiczną, potencjalnie obciążając całe połączenie dokujące portu. „Kiedy przeanalizowaliśmy szybkość, z jaką gaz wydostawałby się ze zbiorników”, mówi Dasgupta, „powodował duże obciążenie dla stacji kosmicznej”. Teraz BEAM zostanie napompowany wolniej, a moduł zostanie wyposażony w amortyzatory.
W przypadku Bigelow BEAM można uznać za krok wstecz. Rozszerzalne moduły kosmiczne, które wypuścił dziesięć lat temu - Genesis I i II - nie były przeznaczone do użytku przez ludzi, ale były autonomiczne, z ogniwami słonecznymi i wypełnione awioniką i sprzętem. Dla porównania BEAM jest pustą skorupą - po dekadzie pracy i oczekiwania.
Z wyjątkiem dwóch rzeczy. Bigelow mówi, że jego inżynierowie przerobili i poprawili nakładanie warstw. Kadłub BEAM ma warstwy Kevlaru, materiału wystarczająco mocnego, aby zatrzymać pociski, i Vectran, kolejnego sztucznego materiału, który jest dwa razy mocniejszy niż Kevlar. Vectran był używany do poduszek powietrznych, które amortyzowały łaziki marsjańskie, gdy wylądowały na powierzchni Marsa. Kadłub BEAM ma sześć cali grubości; obudowa modułów B330 ma grubość 18 cali.
Drugą rzeczą, która różni się teraz, jest NASA. Jeśli zamierzasz zapewnić orbitujące stacje Księżyca, jeśli planujesz zapewnić miękki, przestronny statek kosmiczny na podróż na Marsa, NASA będzie musiała czuć się komfortowo ze swoimi kompetencjami i dyscypliną. Robert Bigelow nie ma problemu z byciem bezczelnym - uważa, że program kosmiczny narodu jest opuszczony. „Jest na rozdrożu” - mówi Bigelow. „Musi nabierać silnego kierunku.” Ale zapytany o BEAM, jest tylko wdzięczny. „Mamy okazję współpracować z NASA na statku kosmicznym”, mówi Bigelow. „Zaprzyjaźniliśmy się z wieloma osobami, pracowaliśmy z ludźmi, których bardzo szanujemy. Mamy nadzieję, że będziemy z nimi współpracować przy innych programach.
„Jeśli wszystko się ułoży”, dodaje, „będziemy właścicielami wielu przyszłych systemów. Chodzi o to, aby NASA mogła się z tym pogodzić. ”
**********
Bigelow ma nadzieję, że rozszerzalne moduły kosmiczne okażą się punktem zwrotnym - uwalniając ludzi od tego, co przez pół wieku było szczerze ciasnym, tunelowym doświadczeniem w podróży kosmicznej.
Istnieje idealne, choć lekko odwrócone porównanie. Sto lat temu stalowe dźwigary pozwoliły na budowę przestronnych drapaczy chmur. Tak myśli Bigelow, że rozszerzalny statek kosmiczny zrobi dla pozaziemskich krajobrazów - stwórz struktury, dzięki którym rutynowe będzie życie i praca poza atmosferą ziemską. Chce, żebyśmy wreszcie przestali biwakować w kosmosie i naprawdę się tam przenieśli. Ma na myśli bardzo jasny plan. Nie planuje sprzedawać B330. „Chcemy je wynająć” - mówi. „To tak, jakbyś budował budynek biurowy.” Może uruchomić je w połączonych dwu- lub trzyosobowych jednostkach, prowadząc je jak park biurowy. Kluczem, jak mówi, „jest to, że nie chcemy, abyś musiał wystawiać duży czek”.
W pewnym sensie wyobraża sobie, że B330 działają jak wyrafinowane jednostki badawcze. Zapewni platformę i załogę pokładową do obsługi stacji kosmicznej; wynajmiesz miejsce do wykonania dowolnej pracy.
Poza NASA i światem korporacyjnym Bigelow ma oko na dosłownie dziesiątki krajów, które chciałyby jakiejś obecności w kosmosie, ale nie mają rakiet ani pieniędzy na tworzenie statków kosmicznych. Siedemdziesiąt narodów twierdzi, że ma program kosmiczny, choć „większość z nich nigdy nie latała”, mówi Bigelow. Ale przy 1 milionie dolarów dziennie prawie każdy kraj może być obecny w kosmosie.
Bigelow przyjął pierwotny cel rozwoju TransHab firmy Schneider w NASA: chce, aby B330 lub jego następcy byli wykorzystywani do transportu na Księżyc i na Marsa. Tam chce, aby natychmiast zmieniono ich przeznaczenie na pierwotne siedliska. „Wprowadzasz moduły na orbitę nisko-ziemską”, mówi Bigelow, „a następnie możesz montować wokół nich metalowe ramy. Przyczepiasz holowniki napędowe do metalowych ram i możesz wysłać je na Księżyc lub na Marsa, jakby były rakietami. ”
Bezpieczne przeniesienie B330 na powierzchnię będzie wymagać rakiet retro i wewnętrznych podłóg. Ale żadne z nich nie wymaga technologii, a nawet technik montażu, które nie zostały jeszcze opracowane.
Na przykład w budynkach Bigelow Aerospace modele księżycowe mają na sobie rurki. „Te rury są wypełnione regolitem”, mówi Bigelow. Regolit to po prostu piasek na powierzchni Księżyca. Wyobraża sobie, że astronauci napełniają puste rury regolitem, chroniąc statek kosmiczny jak nowatorskie technologicznie worki z piaskiem Księżyca. „Są świetnym izolatorem, a także zapewniają ochronę przed promieniowaniem” - dodaje. Ma patent na ten pomysł.
Podsumowując, człowiek, który chce zostać pierwszym właścicielem kosmosu, jest sfrustrowany, ale nie zniechęcony. „Jestem biznesmenem” - mówi. „Przyszłością kosmosu będzie handel. To musi być. Jak wszystko na świecie, jeśli przestrzeń kosmiczna ma być zrównoważona, musi być opłacalna komercyjnie. ”
Sukces ludzi takich jak Elon Musk i Jeff Bezos, mówi, jest kluczem. Podróże kosmiczne czekają na ekwiwalent modelu T Forda - lub jego minivana. „Zatem przestrzeń kosmiczna może naprawdę być czymś, co wyobrażali sobie pisarze od dziesięcioleci i dziesięcioleci, w których mamy tysiące ludzi”. Wszyscy płacą czynsz Robertowi Bigelowowi.
