Każdy lodowiec topi się. Skroplona woda lodowcowa spływa po rzekach i strumieniach w ciepłych porach roku; padający śnieg w zimnych porach roku zwykle zastępuje straty i ostatecznie kompresuje się w lód. Ale zmieniający się klimat ubiegłego wieku pomógł stopić się, aby wyprzedzić opady śniegu, a lodowce na całym świecie umierają.
Uważa się, że zatracone lodowce topią się na miejscu, jak kostka lodu porzucona na blacie; wycofać się zamiast iść jak lodowa rzeka; lub, w przypadku lodowców tropikalnych, sublimować bezpośrednio z lodu na parę wodną. (Ostatni przypadek może nie wynikać z globalnego ocieplenia - utrata lodu na Kilimandżaro jest w rzeczywistości spowodowana mniejszymi opadami śniegu i większą ilością słońca). Przynajmniej jeden lodowiec zaskoczył naukowców, nie przestrzegając żadnego z tych wzorów.
Lodowiec Falljökull w Parku Narodowym Skaftafell na Islandii porzucił gnijącą, umierającą dolną część. Górna część po raz kolejny posuwa się naprzód. Emrys Phillips, badacz z British Geological Survey, porównał lodowiec do jaszczurki, która oderwała ogon, by uciec przed drapieżnikiem. „W przypadku lodowca drapieżnik jest naszym ocieplającym się klimatem”, powiedział dla Climate Central.
Przyznając, że „antropomorfizacja lodowca jest dziwna”, Phillips mówi, że „to tak, jakby lodowiec próbował się uratować, skracając swoją aktywną długość, aby dostosować się do coraz cieplejszych lat i mniejszych opadów śniegu w miesiącach zimowych ...
W efekcie Phillips mówi: „Lodowiec zmniejszył się”.
Phillips i jego koledzy wdrożyli kilka różnych technologii rozpoznania - satelity, radar penetrujący ziemię i teledetekcję LiDAR - aby odkryć strategię przetrwania na stromym lodowcu górskim. Opublikowali swoje odkrycia w czasopiśmie Journal of Geophysical Research w zeszłym tygodniu.
Naukowcy twierdzą, że jeśli inne lodowce górskie pozostaną przy życiu w ten sposób, badania mierzące skutki zmian klimatu powinny wykraczać poza całkowitą długość lodowców i skupiać się na wielkości aktywnych części. Ponad 90 procent lodowców alpejskich na świecie wycofuje się, ale być może niektóre z nich mogą jeszcze żyć.
