Kiedy Antonio Damasio, neurobiolog z University of Southern California, po raz pierwszy spotkał kobietę znaną obecnie jako SM, zauważył, że zbliży się ona wyjątkowo do innych ludzi. U większości osób może to wydawać się dziwnym dziwactwem osobowości, ale dla SM było to objawem jej bardzo rzadkiego stanu. „Kobieta nie odczuwała strachu - dosłownie nie mogła doświadczyć tej emocji”, wyjaśnia korespondent NPR Alix Spiegel w audycji radiowej „Invisibilia”.
W zeszłotygodniowym programie „Fearless” Spiegel i jej współprowadząca Lulu Miller badali, jak wygląda życie bez strachu. SM od lat bierze udział w badaniach neuronauki, ale po raz pierwszy udzieliła wywiadu, choć przeprowadzony został przez pośrednika, jednego z jej lekarzy, Daniela Tranela z University of Iowa. Jej nieustraszoność sprawia, że SM jest bezbronne: „Mówiąc bardzo jasno, gdyby groziłaby jej - i była w życiu - nie zarejestrowałaby strachu, który natychmiast wywołałby w tobie lub we mnie”, mówi Damasio.
Stan SM jest spowodowany rzadką chorobą genetyczną zwaną chorobą Urbach-Wieth. Tylko 400 osób na świecie cierpi na zaburzenie, które powoduje chrapliwy głos, łatwo uszkadza skórę i złogi wapnia w mózgu, pisze Rachel Feltman dla Washington Post . Złogi SM mają zahartowane struktury głęboko w mózgu, które pomagają ludziom odczuwać strach - ciała migdałowate. „W przypadku SM byli całkowicie zwapnieni, odkąd była młodą kobietą”, pisze Feltman. „Teraz po czterdziestce jej centrum strachu jest tak dobre, jak jej brak”.
W programie Miller wyjaśnia:
Ta część mózgu nie mogła zasygnalizować reszcie jej ciała, że nadszedł czas, by jej serce zaczęło bić szybciej, a dłonie pocić się. Właśnie dlatego SM była tak cenna dla naukowców, którzy ją badali, takich jak Damasio, i badacza strachu Ralpha Adolphsa, który słyszeliście wcześniej, ponieważ strach wydaje się niezbędny do przeżycia. Ale tutaj był SM, żywy, a także całkowicie normalny pod innymi względami. Miała normalną inteligencję i nie miała problemu z żadnymi innymi emocjami.
Jej doświadczenie pomogło naukowcom dowiedzieć się, w jaki sposób amgydalae są zaangażowane w strach, pisze Ed Yong dla Discover . Justin Feinstein z University of Iowa podejrzewa, że struktura mózgu służy jako pośrednik między częściami mózgu, które interpretują wkłady sensoryczne, a częściami pnia mózgu, które „inicjują przerażające działania”.
Zanim jej amgydalae uległy zwapnieniu, SM pamięta doświadczanie strachu, gdy jej ojciec złapał dużego suma na wyprawie wędkarskiej. „Nie chciałam dotykać psiej ryby” - mówi. Ale kiedy jej zdolność do odczuwania strachu została utracona, musiała być powstrzymywana, aby nie dotykać niebezpiecznych węży, które naukowcy pokazali jej w testach.
Strach stał się jej obcy. W jednym ze studiów Damasio nie potrafiła nawet wymyślić, jak narysować przerażoną twarz, mimo że jest utalentowaną artystką. Kiedy mężczyzna, którego spotkała w parku, trzymał nóż za gardło i groził, że ją zabije, jej reakcja była nietypowa: „Powiedziałem, śmiało cię i odetnij mnie. I powiedziałem: Wrócę i poluję na ciebie tyłek." Puścił ją.
„Bez strachu trauma nie jest traumatyczna” - mówi Speigel. Być może w rezultacie SM informuje, że jej spojrzenie na życie jest dość słoneczne. „Wiesz, są dni, kiedy mogłabym być na szczycie świata, i są takie dni, wiesz, że mogę być [mam] bluesa”, mówi. „Ale 9 na 10 powiedziałbym, że jestem szczęśliwy”.
