Uczeni od dawna wiedzą, że Charles Dickens był okrutny wobec swojej żony Catherine. We wczesnych listach powieściopisarka zwróciła się do niej z miłością - „moje najdroższe Życie”, „najdroższa kochana Świnio” - pisał - ale ton ten zmienił się dramatycznie około dwóch dekad w ich małżeństwie, kiedy poznał i zaczął romans z wtedy-18 -letnia aktorka Ellen Ternan. W następnym roku Charles podzielił sypialnię małżeńską na dwie części i zrobił bardzo niezwykły (jak na wiktoriańską Anglię) krok polegający na legalnym oddzieleniu się od Katarzyny, która z kolei musiała się wyprowadzić z domu rodzinnego.
W tym czasie Charles napisał list do swojego agenta, w którym sugerował, że to był pomysł Catherine, aby żyć osobno i oskarżył ją o „zaburzenie psychiczne, w którym czasami ona pracuje”. List nie pozostawał długo prywatny. Jako wiktoriański uczony Patrick Leary szczegółowo w „How the Dickens Scandal Went Viral”, wkrótce stał się publiczny (prawdopodobnie za zgodą Charlesa) i pomógł w ukształtowaniu narracji wokół rozłączenia pary. Strona Catherine opowieści o rozpadzie była do tej pory w większości zasłonięta przez historię.
Jej rzadko słyszana perspektywa powraca z zemstą dzięki grupie 98 niewidzianych wcześniej listów, które pokazują, że Charles, używając dziś terminu unoszącego się w środowisku kulturalnym, w rzeczywistości rozjaśniał żonę, gdy się rozdzielali.
Missives odkrył profesor University of York John Bowen, który specjalizuje się w XIX-wiecznej fikcji. Po raz pierwszy dowiedział się o ich istnieniu, kiedy zauważył, że są wymienione w katalogu aukcyjnym z 2014 roku. Ostatnio sam je przejrzał w Harvard Theatre Collection w Cambridge, gdzie listy się skończyły. „O ile mi wiadomo, byłem pierwszą osobą, która je przeanalizowała. Nie znalazłem żadnej innej referencji”, powiedział Smithsonian.com w e-mailu.
Listy zostały napisane przez przyjaciela rodziny Dickensa i sąsiada Edwarda Dutton Cooka do innego dziennikarza, i zawierają szczegóły dotyczące separacji pary, którą Catherine podzieliła się z Cookiem w 1879 roku, w którym zmarła.
Cook wspomina w nich: „W końcu [Charles] odkrył, że wyrosła z jego upodobań… Próbował nawet zamknąć ją w obłąkanym azylu, biedactwo!”
Pisząc o swoim odkryciu w Times Literary Supplement, Bowen mówi, że wierzy, że zarzuty Catherine przeciwko jej mężowi są „prawie na pewno” prawdziwe i sprawia, że przedstawiają „silniejsze i bardziej potępiające zachowanie Dickensa niż jakiekolwiek inne”.
To nie są pierwsi uczeni Dickensa, którzy słyszeli o złym zachowaniu Karola, gdy małżeństwo się rozpadło. Badacze byli wcześniej świadomi relacji ciotki Catherine, Helen Thomson, w której stwierdzono, że Charles próbował nakłonić lekarza swojej siostrzenicy do zdiagnozowania jej jako chorej psychicznie. Jednak zapis Thomsona został długo odrzucony jako fałszerstwo (choć ostatecznie okazało się, że jest autentyczny). Teraz dodaje więcej dowodów potwierdzających do nowej sekwencji wydarzeń Cooka.
Bowen uważa, że mógł nawet zidentyfikować lekarza, który odmówił przyjęcia Katarzyny do tego azylu. Identyfikuje go jako Thomasa Harringtona Tuke'a, nadinspektora azylu i byłego przyjaciela Charlesa, który zdobył urazę powieściopisarza do 1864 roku (sześć lat po podziale), kiedy Charles nazwał go „Medycznym osłem”.
Podczas gdy plan Charlesa, by przyznać, że Catherine się nie powiodła, Bowen pisze, że jego przyjaciel Edward Bulwer-Lytton był w stanie uciec od tego samego strasznego spisku; jego wyobcowana żona, powieściopisarka Rosina Bulwer-Lytton, otrzymała certyfikat szaleńca i została wysłana na prywatny azyl na trzy tygodnie.
Dla miłośników Dickensa Bowen przyznaje, że potwierdzenie, że Dickens usiłował zamknąć żonę w azylu, może być przyczyną „bardzo niewygodnego czytania”. W końcu Dickens cieszył się ogromnym zainteresowaniem publicznym w ciągu swojego życia i jest dziś pamiętany jako zwolennik spraw społecznych reformy dzięki sympatycznym przedstawieniom losu biednych i wyzyskiwanych w Wielkiej Brytanii oraz stworzeniu bezpiecznego domu dla bezdomnych młodych kobiet. Odwiedzał także obłąkane azyle zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i w Wielkiej Brytanii i pisał z uznaniem o bardziej humanitarnym leczeniu, jakie otrzymywali pacjenci, w przeciwieństwie do „komnaty okropności”, jaką w przeszłości były takie udogodnienia.
Ale nic z tego nie neguje jego traktowania Catherine. Ogłaszając odkrycie listów, Bowen łączy historię Katarzyny z dzisiejszymi historiami nadużyć seksualnych i nadużywania władzy, pisząc, że pokazuje, jak daleko sięga „siła elitarnych mężczyzn do zmuszania kobiet”.
