Podczas badania wraku na Florida Keys naukowcy odkryli nieznanego wcześniej ślimaka morskiego przyczepionego do kadłuba statku. Jak podaje Mary Bates dla National Geographic, ślimak jest pod pewnymi względami zwyczajny: ma miękkie ciało i kolczasty język. Jednak pod innymi względami daleki jest od zwykłych, sportowych mack, które zrzucają szlam. Ale naukowcy obawiają się, że jest w stanie siać spustoszenie w naturalnych rafach koralowych.
Stworzenie, po raz pierwszy zebrane w 2014 roku, należy do grupy bezkręgowców zwanych ślimakami ślimakowymi, które mają kruche ciała i długie, cylindryczne skorupy. Naukowcy nazwali nowego ślimaka Thylacodes vandyensis po statku, na którym został znaleziony. W 2009 r. Generał USNS Hoyt S. Vandenberg (w skrócie „Vandy”) został celowo zatopiony u wybrzeży Przylądka Canaveral. Nowym celem statku byłoby zmniejszenie presji na rafy koralowe poprzez zapewnienie alternatywnej przestrzeni dla nurków hobby i stworzenie dodatkowych siedlisk dla życia morskiego.
Według najnowszych badań opublikowanych w czasopiśmie Peer J, „ślimak Vandy” przebył duże odległości przed przykucnięciem na statku. Jak wyjaśniają autorzy badania, testy morfologiczne i DNA wskazują, że stworzenie mogło przybyć z Pacyfiku, gdzie żyją jego najbliżsi kuzyni. Naukowcy zbadali również okazy muzealne i lokalne gatunki, aby potwierdzić, że ślimak był „ostatnim przybyciem” na Florida Keys.
Naukowcy tak naprawdę nie wiedzą, jak ślimak Vandy podróżował z obcych wód. Dorosłe ślimaki nie ruszają się, gdy osiedlają się w miejscu, ale pisklęta są mobilne, zauważa Bates. Małe ślimaki Vandy mogły zaczepić się na statku lub po prostu zostały przeniesione na nowe wody przez prądy.
Obserwacje naukowców dotyczące ślimaka Vandy ujawniły wiele fascynujących cech i zachowań. Jak wyjaśnia Mindy Weisberger w Live Science, stworzenia mają jasnopomarańczowe twarze, które wystają z otworów w skorupach, które mogą urosnąć do około jednego cala długości. Cztery macki wyrastają z cewkowych ciał ślimaków, a dwie z nich są przymocowane do gruczołów śluzowych. Jednak zamiast wylewać śluz śluzu jak ślimaki ogrodowe, Vandy wystrzeliwuje sieci śluzu, które wykorzystuje do łapania planktonu i innych smacznych przekąsek. Następnie wciąga wstęgi z powrotem do ust, według Batesa, filtrując jedzenie przez kolce na języku.
W wywiadzie dla Nicole Mortillaro z CBC News, współautor badania Timothy Rawlings stwierdził, że ślimak Vandy jest „trochę słodki”. Obecność małego faceta może wskazywać na kłopoty z powodu już zagrożonych raf koralowych. Jak wyjaśnia Bates, ślimaki ślimakowe mogą przenosić się na rafy koralowe, a bioaktywne związki w ich śluzie sprawiają, że są one nieatrakcyjnym źródłem pożywienia dla ryb. Znane są również stworzenia, które żywią się przywrami krwi - lub pasożytniczymi płazińcami - które mogą zarażać zagrożone żółwie morskie.
Z zatopionym USNS Vandenberg ślimaki uderzyły w brud. Ponieważ system raf wciąż się formuje, a drapieżniki jeszcze się nie osiedliły, ślimaki mają wiele okazji do rozprzestrzenienia się - co robią w dość niepokojącym tempie. Według Mortillaro do wraku przyczepione były tylko trzy okazy, kiedy ślimaki zostały odkryte po raz pierwszy. Półtora roku później liczba ludności wzrosła do tysięcy.
W swoim artykule naukowcy zauważają, że „ciągłe monitorowanie” sztucznych raf będzie konieczne w przyszłości, aby naukowcy mogli wdrożyć skuteczne reakcje na wszelkie inne gatunki inwazyjne, które mogą pojawić się w przyszłości.
