Koty z zębami szablowymi są dobrze znane ze swoich długich, przypominających ostrze kłów, ale to, do czego te zęby były używane, pozostaje przedmiotem dyskusji wśród paleontologów. Niektórzy eksperci twierdzą, że kły szablozębne, choć przerażające, w rzeczywistości były zbyt kruche, aby złapać zdobycz i chrupać kości, i zamiast tego były używane do rozdzierania miękkich części ciała, takich jak brzuch lub gardło. Ale jak donosi John Pickrell z Science News, nowe badanie wykazało, że zęby mogły być dość mocne - wystarczająco silne, aby przebić czaszkę innego kota.
Raport, opublikowany w czasopiśmie Comptes Rendus Palevol, spojrzał na dwie skamieniałe czaszki populatora Smilodon, kota z zębami szablowymi, który kiedyś wędrował po Ameryce Południowej. Oba okazy znaleziono w Argentynie i oba mają podobne otwory w górnej części nosa, między oczami. Jedna z ran zdaje się zostać zadana w chwili śmierci, ale druga wykazuje oznaki zaawansowanego gojenia, sugerując, że kot żył dość długo po odniesieniu obrażeń.
Badając czaszki, autorzy badania szybko wykluczyli naturalny rozkład i choroby jako możliwe przyczyny anomalii. „[B] z powodu silnych podobieństw wielkości i kształtu”, piszą naukowcy, „jedynym czynnikiem, który może stać się potencjalnym producentem tych obrażeń, jest inne duże zwierzę, które może zranić czaszki z zębami szablowymi”.
Ale jakie duże zwierzę mogło uczynić czyn? Obie dziury były pojedyncze i owalne, co sprawia, że jest mało prawdopodobne, aby zostały zadane przez szybkie kopnięcie konia lub innego kopytnego ssaka. Według autorów badania kły niedźwiedzi lub psowatych pozostawiłyby również inny rodzaj śladów na czaszkach. A pazury gigantycznych leniwców, dodają naukowcy, „powinny spowodować bardzo odmienne obrażenia niż te, które tu opisano”.
W obu przypadkach kolejny Smilodon stał się obiecującym podejrzanym. W rzeczywistości, kiedy naukowcy przetestowali teorię, wtykając górny pies próbki Smilodon w rany czaszki, „oba idealnie pasują do siebie pod względem wielkości i kształtu”, piszą.
Nowe odkrycia stanowią intrygujący kontrapunkt w stosunku do poprzednich teorii na temat siły i celu kłów z zębami szablowymi. Już w latach 40. XX wieku naukowcy zakładali, że zwierzęta miały słabe ugryzienie i że ich długie zęby były zamiast tego wykorzystywane do prezentacji wśród członków gatunku. Niedawno w komputerowych rekonstrukcjach gatunku Smilodon fatalis stwierdzono, że siła jego ugryzienia była tylko jedna trzecia tak duża jak lwa. Autorzy tego badania doszli do wniosku, że kot użył swojej siły, aby powalić ofiarę, gryząc szyję dopiero po tym, jak jego nieszczęsne ofiary zostały powstrzymane i uziemione.
Ale naukowcy odpowiedzialni za nowe badanie uważają, że możliwe jest, że kły Smilodona były wystarczająco silne, aby spowodować obrażenia przebijające kość widoczne w dwóch kopalnych okazach, co z kolei ma wpływ na nasze rozumienie zachowań społecznych kotów. Innymi słowy, członkowie populacji Smilodon walczyli między sobą; najczęściej, według autorów badania, mężczyźni walczyliby o dostęp do terytorium lub partnerów.
W rzeczywistości obrażenia podobne do tych obserwowanych w czaszkach Smilodon zostały udokumentowane u istniejących gatunków kotów, takich jak oceloty, kuguary i jaguary. „Urazy te są wynikiem agonistycznych interakcji między mężczyznami a czasami kobietami” - piszą naukowcy - „i często skutkują śmiercią jednej z osób”.
Autorzy badania potwierdzają, że nie mogą całkowicie wykluczyć innych źródeł obrażeń. Ostatnie dochodzenie sugeruje jednak, że nakładające się kły kota szablozębnego mogły być tak samo dzikie, jak wyglądały.
