W 1965 r. Archeolodzy pracujący w regionie Smoky Hill Chalk w Kansas odkryli skamielinę dużego pteranodona, pterozaura (lub latającego gada), który szybował w powietrzu w późnym okresie kredy. Szczątki pteranodonu są dość powszechne w zapisie kopalnym; znaleziono około 1100 okazów, więcej niż jakikolwiek inny prehistoryczny skrzydlaty gad. Ale w tym konkretnym okazie było coś niezwykłego: miał ząb rekina osadzony na kręgach szyi.
Teraz, jak donosi Stephanie Pappas dla Live Science, badacze przyjrzeli się skamielinom, aby ustalić, w jaki sposób ząb został osadzony w szczątkach Pteranodona . A wyniki ich dochodzenia, opublikowane w Peer J, sugerują, że ten wielki drapieżnik nieba mógł paść ofiarą wielkiego drapieżnika morskiego.
Obszar, w którym odkryto skamielinę Pteranodon, jest złożem morskim utworzonym przez Western Interior Seaway, ogromną drogę wodną, która kiedyś rozciągała się od Zatoki Meksykańskiej do Kanady. Po wykopaniu Pteranodon był przechowywany w Muzeum Historii Naturalnej Hrabstwa Los Angeles i ostatecznie wystawiony na stałe, ząb rekina i tak dalej. Było to duże stworzenie o rozpiętości skrzydeł przekraczającej 16 stóp i ważyło około 100 funtów. Podobnie jak inni członkowie tego gatunku, miał czubatą czaszkę i był karmiony przez łowienie ryb w szczękach podobnych do pelikana.
Ząb rekina, według autorów badań, należał do gatunku Cretoxyrhina mantelli, dużego i przerażającego drapieżnika, który prześladował morza późnej kredy. Rekiny te mogą rosnąć nawet 23 stopy, ale właściciel utraconego zęba miał tylko około ośmiu stóp długości, w zależności od wielkości zęba.
Próbując dowiedzieć się, dlaczego szczątki dwóch różnych zwierząt zostały splecione w zapisie kopalnym, naukowcy musieli wziąć pod uwagę możliwość, że zostały one przyciągnięte przez prądy morskie. Ale Michael Habib, współautor badań i paleontolog z University of Southern California, mówi Pappas, że osady w okolicy sugerują, że wody były względnie spokojne miliony lat temu. Ponadto autorzy badania piszą: „przestrzenny związek między zębem a kręgiem jest złożony i intymny, i w przeciwieństwie do tego, którego spodziewano się w wyniku przypadkowego skojarzenia”. Inne starożytne gatunki rekinów żerują na latających pteroaurach; na początku tego roku na kości skrzydłowej Pteranodona znaleziono serię ugryzień prehistorycznego rekina Squalicorax .
W ten sposób naukowcy podejrzewali, że rekin Cretoxyrhina mantelli mocno ugryzł pteranodon, tracąc w ten sposób ząb. Autorzy badań twierdzą, że możliwe jest, że rekin po prostu wymiatał zwłoki pteranodonów. Ale możliwe jest również, że pteranodon był aktywnie ścigany.
Dzisiejsze rekiny dramatycznie przedostają się do wody podczas ścigania zdobyczy, ale Habib mówi Matthew Taubowi Atlasa Obscury, że starożytny Cretoxyrhina mantelli prawdopodobnie nie musiał skakać z morza, aby złapać pteranodon w trakcie lotu. Uważa się, że pteranodony polowały, nurkując za rybami lub zbierając je z ustawionej na wodzie pozycji. Innymi słowy, nawyki żywieniowe skrzydlatego gada doprowadziły go do zasięgu głodnych rekinów czających się pod powierzchnią.
Według autorów badania niczego niepodejrzewający pteranodon nie byłby równy nawet średniej wielkości Cretoxyrhina mantelli. „Nie mamy wątpliwości, że takie drapieżniki mogłyby pokonać te pterozaury, gdyby je złapały” - piszą.
Chociaż naukowcy nie są w stanie przedstawić ostatecznej historii o tym, jak pteranodon osiągnął swój koniec, implikacje ich hipotezy są ważne dla badań gatunku. Rzadko można znaleźć ślady drapieżnictwa na szkieletach Pteranodon ; tylko siedem z ponad 1000 znanych okazów wykazuje oznaki interakcji drapieżnik-ofiara. Nowe badanie sugeruje również, że mogą istnieć podobieństwa między zachowaniami łowieckimi współczesnych rekinów, o których wiadomo, że żerują na ptakach morskich, a tymi, które pływały przez starożytne wody.
„Zrozumienie ekologii tych zwierząt jest ważne dla zrozumienia życia na Ziemi w czasie”, mówi Habib. „Wiemy teraz, że rekiny polowały na latające zwierzęta już 80 milionów lat.”
