W 2007 r. Nowe zdjęcia Marsa zaskoczyły astronomów i opinię publiczną czymś na stronach komiksu science fiction: pozaziemskie jaskinie. Zdjęcia wykonane na orbitujących satelitach wykazały „świetliki” do podziemnych jaskiń, a obrazowanie termiczne wskazuje, że jaskinie te utrzymywały stałą temperaturę w dzień iw nocy. W ostatnich latach jaskinie i pokrewne struktury zostały również odkryte na naszym Księżycu i na Jowiszowym Tytanie. Koncepcja jaskiń pozaziemskich przeszła od fikcji do rzeczywistości, a naukowcy chętnie rozpoczynają eksplorację.
Dlaczego świat naukowy jest tak podekscytowany jaskiniami pozaziemskimi? Dla wielu stanowią kolejną granicę w poszukiwaniu życia pozaziemskiego. Dla innych są naszym najlepszym wyborem do budowania i utrzymywania kolonii mieszkalnych na innych planetach.
W październiku 2011 r. Interdyscyplinarna grupa geologów, odkrywców jaskiń, naukowców zajmujących się ziemią, astrobiologów i innych badaczy spotkała się w Nowym Meksyku po raz pierwszy w celu omówienia nauki i wpływu jaskiń na inne planety. Opublikowane wcześniej w tym miesiącu w czasopiśmie Eos wyniki spotkania dają nam kuszącą wskazówkę, jakie odkrycia mogą nastąpić w ciągu naszego życia, gdy misje kosmiczne zaczynają odkrywać te ukryte szczeliny w całym Układzie Słonecznym.
Małe czarne zagłębienia to tak naprawdę świetliki do podziemnych jaskiń na Marsie, sfotografowane w 2007 roku. Zdjęcie NASA / JPL / Arizona State University
Według naukowców jaskinie są niezwykle obiecującym miejscem, w którym można zacząć szukać życia. Ponieważ są izolowane i chronione przed powierzchnią, mogą zapewniać różnorodne mikrośrodowiska - a im większa liczba różnych siedlisk, tym większa szansa na ewolucję życia w jednym z nich. Badanie jaskiń tutaj na ziemi pokazało nam, że wiele niezwykłych (aw niektórych przypadkach wręcz dziwacznych) form życia może ewoluować w jaskiniach, a wiele z nich wynika z obfitości siarki, metali i innych substancji chemicznych, które prawdopodobnie będą dostępne w jaskiniach także na innych planetach.
Grupa naukowców również wysunęła teorię na temat możliwych sposobów eksploracji jaskiń na innych planetach i księżycach. Chociaż obrazy wytwarzane przez satelity i inne statki kosmiczne mogą czasami ujawnić istnienie jaskiń, nowe technologie są wyraźnie niezbędne do zbadania ich wnętrz i pobrania próbek, które mogą zawierać życie. Eksploracja i mapowanie mogą być hipotetycznie podejmowane za pomocą środków ludzkich lub robotycznych, chociaż ta ostatnia wydaje się w tym momencie bardziej realistyczna.
Naziemne pojazdy badawcze, takie jak łaziki marsjańskie, mogłyby być wyposażone do wchodzenia do jaskiń i nawigacji po nich, ale grupa zauważyła, że takie urządzenia wymagałyby lepszego autonomicznego podejmowania decyzji. Zrobotyzowani odkrywcy musieliby być w stanie unikać zagrożeń i podejmować decyzje o tym, jakie dane gromadzić bez komunikacji z ziemią, ponieważ ściany i sufity jaskini mogą blokować transmisję sygnałów radiowych.
Naukowcy zastanawiali się nawet, jak jaskinie mogą sprzyjać ludzkiej eksploracji innych księżyców i planet. Mogą być na przykład dobrym miejscem do poszukiwania lodu i innych zasobów, które pomogłyby grupom ludzi odkrywać, a być może nawet zamieszkiwać odległe ciała pozaziemskie. Mogłyby również zapewniać fizyczną ochronę kolonii i eksperymentów. Dokładne badanie jaskiń na ziemi - ich kontekst geologiczny, środki, w jakie się utworzyli, mikrośrodowiska, które zapewniają i inne czynniki - pomogą nam wiedzieć, czego możemy się spodziewać przy planowaniu wycieczek do jaskiń gdzie indziej.
Chociaż cała ta rozmowa w jaskini brzmi trochę tak, jakby należała do letniego hitu hollywoodzkiego, a nie podczas konferencji naukowej, zastanów się nad tym: eksploracja dna oceanu i księżyca były przewidywane w science fiction, zanim naukowcy potraktowali je poważnie ustanowienie. Po tym, jak technologia dogoniła ludzką wyobraźnię, pomysły te nie wydawały się tak daleko idące.
Może to potrwać dziesięciolecia lub dłużej, ale wydaje się, że eksploracja jaskiń pozaziemskich odbywa się na tym samym torze. Jednak bardziej niepewne jest, jakie cuda odkryjemy, kiedy tam dotrzemy.
