Świątynie Angkor w Kambodży są znane z tego, że czują się zagubione w świecie, częściowo dzięki drzewom i roślinności, które skolonizowały struktury. Podczas gdy gigantyczne korzenie i pnie zalewające starożytne bloki i rzeźby wyglądają fajnie, drzewa są w rzeczywistości niszczycielską siłą działającą na świątynie. Teraz jednak pojawiły się dowody, że w niektórych przypadkach drzewa robią dokładnie odwrotnie - raczej chronią niż niszczą świątynie.
Odkrycia odnoszą się konkretnie do gęstych lasów, które rosły wokół świątyń po ich opuszczeniu w XV wieku. Przez stulecia Angkor pozostawał głównie w rękach natury. Jednak w XX wieku zainteresowanie tajemniczym rozległym kompleksem zaczęło rosnąć. Zdjęcia z 1905 r. Pokazują na przykład jedną świątynię - Ta Keo - całkowicie pochłoniętą dżunglą. Zdjęcia tej samej świątyni z 1920 r. Pokazują jałową działkę wolną od drzew i roślinności.
Badacze postanowili sprawdzić, czy usunięcie roślinności miało wpływ na świątynie. Porównali Ta Keo, która nigdy nie została poddana renowacji, do Beng Mealea („Lotosowy Staw”), kolejnej świątyni zbudowanej z tego samego rodzaju piaskowca, ale której otoczenie dżungli nigdy nie zostało naruszone. Zespół cyfrowo przeanalizował struktury i rzeźby dwóch budynków i stwierdził, że 79 procent oryginalnych rzeźb Beng Mealei jest nadal w dużej mierze nienaruszonych i jest w dobrym stanie, w porównaniu do zaledwie siedmiu procent Ta Keo. Autorzy wyjaśniają, że bez ochronnego leśnego bufora kamień świątynny nie wytrzymałby „silnego wpływu tropikalnego słońca i deszczów monsunowych”.
„Zakłócenie struktur archeologicznych przez korzenie poszczególnych drzew można zaobserwować lokalnie w Angkor, ale nie neguje to dominującej ogólnej funkcji buforowania pokrywy leśnej”, podsumowują autorzy. „W Angkor i innych miejscach dziedzictwa kulturowego ten„ parasolowy ”efekt bioprotekcyjny należy uznać za cenną usługę ekosystemową, którą należy wziąć pod uwagę przy definiowaniu i wdrażaniu strategii zrównoważonego zarządzania”.
