„Moja gospodyni nie odrywała ode mnie oczu. „Jak mało jesteś kozakiem! Jesteś taka blada, taka szczupła, taka zgrabna jak młoda dama. Tak myślą moje kobiety; powiedzieli mi już, że jesteś przebraną dziewczyną! ”- Nadieżda Durowa, Kawaleria Dziewica : Dzienniki rosyjskiego oficera w wojnach napoleońskich
1 maja 1917 r. Robotnicy na całym świecie obchodzili Dzień Majowy i chociaż w rosyjskim kalendarzu był 18 kwietnia, rada robotnicza w Petersburgu upamiętniła święto w solidarności z europejskim proletariatem. Znaczenie Dnia Maja zostało wypowiedziane przez lidera partii bolszewickiej Władimira Lenina na długo przed rewolucją rosyjską. Podczas pobytu w carskim więzieniu w 1896 r. Napisał broszurę wyjaśniającą znaczenie święta dla rosyjskich robotników.
„We Francji, Anglii, Niemczech i innych krajach, w których pracownicy zjednoczyli się już w potężnych związkach i zdobyli dla siebie wiele praw” - pisał - „zorganizowali 1 maja] ogólne święto pracy. Opuszczając duszące fabryki, maszerują z nieosłoniętymi sztandarami, w rytm muzyki, wzdłuż głównych ulic miast, demonstrując szefom ich stale rosnącą siłę. Gromadzą się podczas wielkich masowych demonstracji, podczas których wygłaszane są przemówienia… ”
Obchody w Petersburgu odbywały się zgodnie ze schematem nakreślonym w broszurze Lenina z 1896 r. Claude Anet, zagraniczny korespondent francuskiej gazety Le Petit Parisien, napisał, że przed Pałacem Zimowym „Wielki plac był jak ludzki ocean, w którym kołysanie się tłumu przypominało ruch fal [z] tysiącami czerwonych flag z złote inskrypcje powiewały na wietrze. ”
Dziesiątki przemówień oznaczały to wydarzenie, a także orkiestry wojskowe grające zarówno hymn rewolucji francuskiej, Marsylia, jak i popularne piosenki rosyjskie. Anet zauważył, że wielu zakazanych nawoływało do „ziemi, wolności, pokoju i wojny”.
W areszcie domowym z rodziną w pałacu pod Petersburgiem były car, znany obecnie jako pułkownik Mikołaj Romanow, narzekał na obchody w swoim pamiętniku, gdy jego strażnicy uczestniczyli w uroczystościach. Nicholas napisał: „Za granicą, dziś jest 1 maja, więc nasi gracze postanowili świętować z procesjami ulicznymi, chórami muzycznymi i czerwonymi flagami. Najwyraźniej przyszli prosto do parku [pałacowego] i złożyli wieńce na grobie [ofiar rewolucji lutowej] ”.
W tym czasie Mikołaj i jego żona Aleksandra byli nadal badani przez Rząd Tymczasowy za ich wojenne zachowanie, a bramy parku pałacowego przyciągnęły obu rewolucyjnych demonstrantów, oburzonych, że rodzina cesarska nadal żyje we względnym komforcie i ciekawskich gapiów, mając nadzieję, że rzuci okiem byłego cara na spacer z córkami pod strażą.
Dzień majowy przypadał podczas „kryzysu kwietniowego”, kiedy rząd tymczasowy został rozdarty między premierem Georgiem Lwowem, szlachcicem należącym do partii kadetów, a liderami partii politycznych po lewej stronie. Nawet rząd koalicyjny, który wyłonił się z tej walki, nie mógł naprawić rozłamu, ponieważ bolszewicy odmówili przyłączenia się do innych partii socjalistycznych we współpracy z rządem tymczasowym.
Kluczową różnicą między rządzącym Rządem Tymczasowym a bolszewikami był udział Rosji w pierwszej wojnie światowej. Lwów i minister wojny Aleksander Kiereński byli zaangażowani w kontynuowanie konfliktu, podczas gdy Lenin opowiadał się za natychmiastowym pokojem, który zakończy wojnę „imperialistyczną”. Podczas gdy Rząd Tymczasowy zachęcał żołnierzy do pozostania na swoich pozycjach na froncie, Lenin zachęcał do bratania się z wojskami niemieckimi i austriackimi oraz do załamania tradycyjnej hierarchii dyscypliny wojskowej.
W listopadzie 1914 r., Na początku wojny, kiedy Mikołaj II był jeszcze u władzy, wieśniaczka uciekająca przed obelżywym małżeństwem, Maria Bochkareva, złożyła wniosek do cara o zgodę na zaciągnięcie się do rosyjskiej armii cesarskiej. Jak wyjaśniła Bochkareva w swoich wspomnieniach: „Lokalny dowódca był pod wielkim wrażeniem mojej uporu i chciał mi pomóc. Zasugerował, żebym wysłał telegram do [cara], mówiąc mu o moim pragnieniu obrony kraju, o moim moralnym celu i błagając go o zgodę na zaciągnięcie się. Dowódca obiecał, że sam przygotuje telegram, z własną rekomendacją, i przekaże go z biura.
Nicholas zgodził się, a we wspomnieniach Bochkarevy pisała o tym, że jej żołnierze są wyśmiewani i nękani seksualnie, dopóki nie udowodni, że jest na polu bitwy, zdobywając ich szacunek. W trakcie wojny Bochchareva został dwukrotnie ranny i otrzymał trzy medale za odwagę.
Były precedensy dla kobiet pełniących role bojowe w armii rosyjskiej. Podczas długiej wojny między Rosją Cesarską a Francją Napoleona na początku XIX wieku Nadieżda Durowa, córka moskiewskiego żołnierza, zaciągnęła się do kawalerii przebranej za nastoletniego chłopca. Kiedy przyznała Krzyż św. Jerzego za waleczność Aleksandra I, car powiedział: „Słyszałem, że nie jesteś mężczyzną. Czy to prawda?"
Durowej udało się przekonać Aleksandra, aby nie wysyłał jej domu do ojca, a ona służyła przez dziesięć lat w kawalerii. Po wojnach napoleońskich poeta Aleksander Puszkin przekonał Durową do napisania swojej autobiografii, Kawalerii Dziewicy, która stała się najwcześniejszym rosyjskim pamiętnikiem opublikowanym za życia jej autora. Książka otrzymała dobre recenzje, a nakład drukowany wyprzedał się, ale Durova popadła w zapomnienie historyczne, aż stała się przedmiotem młodej powieści dla dorosłych z 1908 r. Autorstwa Lidii Churiłowej zatytułowanej Odważna dziewczyna, która zainspirowała nowe pokolenie rosyjskich kobiet.
Bochkarewa nie była jedyną kobietą, która wstąpiła do armii rosyjskiej. Korespondent „ The London Times” z Petersburga napisał o 16-letniej moskiewskiej licealistce Zoi Smirnovie, która uciekła na front wraz z 11 koleżankami z klasy. Z raportów:
Żołnierze traktowali małych patriotów dość ojcowsko i właściwie, a ukrywszy ich w wagonach [pociągu] zabrali ich na wojnę. Dla każdego uzyskano mundur wojskowy; włożyli je i bez przeszkód dotarli na granicę austriacką, gdzie musieli się zatrzymać i pieszo udać się do Lemberg [obecnie Lwów, Ukraina]. Tutaj władze pułku dowiedziały się, co się stało, ale brak możliwości przekonania młodych patriotów do powrotu do domu pozwolił im maszerować z pułkiem.
Dziewczyny widziały działania w Karpatach. Smirnova był świadkiem śmierci przyjaciela i został dwukrotnie ranny, zanim został przekonany do opuszczenia wojska i zostania pielęgniarką. W czasie wojny pojawiały się doniesienia o kobietach-żołnierzach walczących pod męskimi pseudonimami i otrzymujących krzyż św. Jerzego za odwagę.
Jednak do maja 1917 r. Wojna trwała, a żołnierze opuścili swe stanowiska na froncie wschodnim w tłumach. Bochkareva na spotkaniu z Kiereńskim zaproponował niekonwencjonalne rozwiązanie: stworzenie batalionów wyłącznie żeńskich zawstydziłoby mężczyzn do kontynuowania walki. Bochkareva wspominała w swoich wspomnieniach: „Zostałem przedstawiony Kiereńskiemu w Pałacu Zimowym… Po obiedzie Kierenskij przywitał mnie i powiedział, że pozwoli mi uformować batalion śmierci na moje imię… Wydawali mundury i sprzęt oraz zapewniali instruktorów. ”
21 maja Bochkareva wydał wezwanie do broni, stwierdzając: „Obywatele kobiet i mężczyzn! ... Nasza matka ginie. Nasza matka to Rosja. Chcę pomóc jej uratować. Chcę kobiet, których serca są czystymi kryształami, których dusze są czyste, a ich impulsy są wzniosłe. Gdy takie kobiety dadzą przykład poświęcenia, wy, mężczyźni, zrealizujecie swój obowiązek w tej ciężkiej godzinie. ”
Wystąpienie, które następnego dnia zostało przedrukowane w gazetach, przyciągnęło 2000 wolontariuszy. Tylko 500 spełniło wysokie standardy Bockkarevy podczas treningu. W swoich wspomnieniach twierdziła: „Wysłałem 1500 kobiet za ich luźne zachowanie”, w tym flirtowanie z instruktorami płci męskiej.
Ale miała też polityczne motywy do zwalniania ochotników. Podczas gdy męscy żołnierze tworzyli rady lub rady reprezentujące ich interesy wobec swoich oficerów, Bockhareva nie pozwalał rekrutom kwestionować jej władzy. Jej przykład zainspirował tworzenie innych batalionów kobiecych w całej Rosji. Jak piszą Jane McDermid i Anna Hillyar, autorzy Położnych rewolucji: bolszewicy i kobiety pracujące w 1917 r .: „Podobne inicjatywy miały miejsce w Moskwie, Saratowie, Tambowie, Mariupul, Jekaterynburgu, Kijowie, Taszkencie, Ekaterinodar, Odessie, Mińsk, Psków, Ryga i Ufa. ”
Utworzenie całkowicie żeńskich jednostek wojskowych pobudziło wyobraźnię zwolenników równości kobiet zarówno w Rosji, jak i za granicą. Rząd Tymczasowy uznał wkład kobiet-robotników w obalenie cara, pozwalając im zostać posłami politycznymi i obiecując kobietom głosowanie w przyszłych wyborach. Teraz Rosja zdawała się zwiększać udział kobiet w wojsku poza rolami dozwolonymi przez jakąkolwiek inną potęgę europejską. Brytyjska sufrażystka Emmeline Pankhurst odwiedziła Petersburg na czele delegacji brytyjskiej i chwaliła męstwo kobiet-żołnierzy, stwierdzając: „Czczę te kobiety, które dają taki przykład swojemu krajowi”.
Po kilku tygodniach szkolenia Batalion Śmierci Kobiet odszedł na front wschodni. Tysiące mieszkańców Petersburga zebrało się na dworcu kolejowym, aby obserwować kobiety wychodzące na wojnę. Sukces letnich działań wojennych, znanych jako „Ofensywa Kiereńskiego”, pomógłby ustalić los rządu tymczasowego, który pozostał zaangażowany w wojnę, podczas gdy bolszewicy Lenina obiecywali „pokój, ziemię i chleb”.
