Twój przewodnik po Falling Satellite

Na początku tego tygodnia NASA oszacowała, że ​​spadający satelita badawczy Upper Atmosphere Research (UARS) nie wyląduje w Ameryce Północnej i że nastąpi lądowanie w piątek rano. Teraz cel sześciu ton satelity i ETA są mniej pewne: najnowsze doniesienia wskazują, że spadnie on późnym wieczorem w piątek lub w sobotę rano EST i że jego fragmenty mogą rzeczywiście wylądować w USA

Worrywarts w całym kraju martwią się wiadomościami, ale tak naprawdę nie jest to konieczne, mówi Paul Ceruzzi, kurator elektroniki lotniczej i informatyki w Muzeum Lotnictwa i Kosmosu. „Zrzuty spadające na ziemię wcale nie stanowią problemu, ponieważ atmosfera naprawdę nas chroni. Cały czas jesteśmy bombardowani przez meteoryty - mówi. „Szanse, że gdzieś ktoś trafi tego satelity, wynoszą 1 na 3200. Szanse na trafienie wynoszą 1 na 22 biliony. ”

Satelita, pierwotnie wystrzelony w 1991 r. Jako narzędzie do badania górnej atmosfery, od pewnego czasu nie działa. „Zostali z tym satelitą, który przeżył okres użytkowania. Po zepchnięciu go na niższą orbitę skończyło mu się paliwo, więc stracili możliwość robienia z nim czegokolwiek innego, i tak już było przez kilka lat ”, mówi Ceruzzi.

„To, co się teraz stało, to coś, co nazywa się 11-letnim cyklem plam słonecznych”, mówi. Obecnie zwiększony poziom plam słonecznych podgrzał górną atmosferę, powodując większy opór na satelicie i stopniowo go obniżając.

Przewidywanie dokładnej lokalizacji, w której spadną kawałki satelity, było trudne, ponieważ prędkość opadania różniła się znacznie, a Ziemia obraca się pod statkiem kosmicznym, krążąc po orbicie. Dzisiejsze wersje NASA pojawiły się po tym, jak naukowcy śledzący UARS zdali sobie sprawę, że schodzi on wolniej niż oczekiwano.

„Ponieważ nadchodzi dziś wieczorem lub jutro rano, może wylądować w Stanach Zjednoczonych, czego nie zrobiłby, gdyby wylądował dziś po południu”, mówi Ceruzzi. Szacuje się, że 26 sztuk, które przetrwają ponowne wejście, wyleje się wzdłuż ścieżki, która może rozciągać się na około 500 mil długości. „Może być w dowolnym miejscu, naprawdę między 57 stopni szerokości geograficznej północnej i południowej. To bardzo, bardzo szeroki obszar ”- mówi.

Modelowanie prędkości opadania obiektu jest skomplikowane ze względu na złożony kształt satelity. „Gdyby to była kula, byłoby to bardzo proste obliczenie oporu. Ale ponieważ jest to nieregularny prostokąt i się wali. Nie idzie prosto, kręci się wokół, nikt nie wie, w którą stronę będzie zorientowany - mówi Ceruzzi. „Tylko odrobina prędkości tutaj i tam może zmienić świat.”

Ceruzzi zauważa, że ​​inne, znacznie większe satelity wielokrotnie uderzały w ziemię i nigdy nie spowodowały obrażeń. I chociaż szanse na uszkodzenie satelity przez osobę są bardzo małe, zauważa on, że problem śmieci kosmicznych rośnie i już wpływa na nasze wykorzystanie orbity Ziemi.

„To tak jak zanieczyszczenie rzeki, jeziora Erie czy czegoś takiego. Jeśli jest zanieczyszczony, nie można go używać do łowienia ryb, picia lub rekreacji ”- mówi. „Istnieją linie orbity w kosmosie, które zapełniają się szczątkami i naprawdę nie możesz ich użyć. Jeśli umieścisz satelitę na tym pasie, zostanie on trafiony przez gruzy, które zniszczą satelitę. Gdyby ktoś był w locie kosmicznym, zostałby przez niego zabity. ”

Chmury orbitujących śmieci kosmicznych zostały spowodowane przypadkowymi eksplozjami satelitarnymi, manewrami wojskowymi, a nawet nieoczekiwanymi zderzeniami. Te kosmiczne śmieci, mówi Ceruzzi, są prawdziwym problemem, a nie pojedynczymi satelitami, takimi jak UARS schodzącymi na ziemię. „Rzeczy na niższej orbicie w końcu wracają na ziemię, czasem zajmuje to dużo czasu. Ale rzeczy na wyższej orbicie mogą tam pozostać przez setki lub tysiące lat - mówi. „Będą one nadal powodować problemy, chyba że pójdziesz tam i jakoś je wyczyścisz”.