Wszyscy znamy ciągłe powiększanie się i zanikanie księżyca, optyczny efekt światła słonecznego oświetlającego księżyc krążący wokół Ziemi. Ale dr Thomas Watters, starszy naukowiec z Centrum Badań Ziemi i Planetarnego Narodowego Muzeum Lotnictwa i Przestrzeni Kosmicznej, odkrył, że w rzeczywistości promień księżyca dosłownie się zmniejsza i wkrótce się nie odradza.
Watters użył wysokiej rozdzielczości Lunar Reconnaissance Orbiter Camera do robienia zdjęć powierzchni Księżyca. Te zdjęcia pokazują skarby uskoków, formacje podobne do klifów, które z daleka przypominają rozstępy. Watters przypisuje skarpy wewnętrznemu chłodzeniu księżyca, co powoduje, że księżyc się kurczy, a skorupa księżyca kurczy się w skarpy. Wszystko to wydarzyło się w ciągu ostatnich miliardów lat - stosunkowo krótki czas w historii naszego Układu Słonecznego. I może nadal trwa do dziś.
Dogoniłem Wattersa, aby dowiedzieć się więcej o jego odkryciu.
Księżyc jest stałą w naszym życiu. Od tego zależymy od pływów, a niektórzy nawet patrzą na to z powodu naszych nastrojów i psychiki. Czy to możliwe, że kurczenie się Księżyca może kiedykolwiek wpłynąć na życie na Ziemi?
Cóż, nie mogę rozmawiać z nastrojami i psychiką, ale na pewno wpływa to na przypływy. Fala jest najbardziej bezpośrednim i bezpośrednim wpływem księżyca. A faktem jest, że kurczenie się nie ma znaczenia, ponieważ to, co kontroluje siły pływowe, to masa obiektu, a nie jego rozmiar. Gdybyśmy zobaczyli pióropusz wyrzucanego z Księżyca, mielibyśmy obawy o zmianę jego masy, ale niczego takiego nie widzieliśmy.
Do czego doszło w badaniu i czy możesz mi powiedzieć, dlaczego jego odkrycia są znaczące?
Znaleźliśmy tę młodą populację skrawków uskoków, które wskazują, że skorupa księżyca skurczyła się lub skurczyła, i teraz widzimy, że uskoki te są globalnie rozmieszczone na Księżycu. Najbardziej prawdopodobnym procesem jest wewnętrzne chłodzenie księżyca. Ale to, co naprawdę mnie intryguje, to nie tyle, ale to, że stało się tak niedawno. Fakt, że te skrawki uskoku wydają się być tak młode (mniej niż miliard lat), co sugeruje, że księżyc jest nadal aktywny tektonicznie. Wciąż chłodzi się bardzo niedawno i może teraz chłodzi się i kurczy. Te skarby wyglądają tak nieskazitelnie, że wyglądają, jakby mogły powstać wczoraj.
Wydaje mi się, że istnieje ogólne przekonanie, że geologicznie księżyc jest rodzajem martwego obiektu, że wszystko, co stało się z księżycem o znaczeniu geologicznym, wydarzyło się miliardy lat temu i myślę, że ludzie są nieco zaskoczeni, kiedy zdają sobie sprawę, że może wcale nie być prawdą, że księżyc może być nadal aktywny geologicznie.
Czy to cię zaskoczyło?
Tak. Szczerze mówiąc, wiedzieliśmy, że niektóre z tych skaleczeń są na Księżycu na podstawie zdjęć w wysokiej rozdzielczości wykonanych kamerą wykonaną podczas trzech misji Apollo. Ale ich zasięg księżyca był bardzo ograniczony. Z Księżycowym Orbiterem Rozpoznawczym możemy zacząć wyobrażać sobie cały księżyc. Dziś nadal mamy tylko około 10 procent powierzchni Księżyca, która została sfotografowana w tej bardzo wysokiej rozdzielczości, ale pokazywała się nawet przy takim zasięgu, co było naprawdę ekscytujące. Teraz możemy powiedzieć, że nie jest to tylko lokalna lub regionalna siła, która podjęła się spowodowania tych błędów. Dzieje się tak wszędzie na Księżycu.
Czy te skarby po winie nadal będą istnieć za kolejny miliard lat?
To jedno z naprawdę interesujących pytań. Czy dziury po winie, które widzimy, są nadal aktywne? Jedną z rzeczy, które zamierzamy zrobić, aby to przetestować, jest obejrzenie zdjęć Apollo, w których po raz pierwszy zobaczyliśmy te skrawki błędów, i ponowne zobrazowanie ich za pomocą Lunar Reconnaissance Orbitter Camera, abyśmy mogli porównać oba. Mamy mniej więcej 40 lat różnicy między tymi obrazami z epoki Apollo a obrazami z księżycowego rekonesansu Orbittera, więc możemy przyjrzeć się im bardzo dokładnie i sprawdzić, czy są jakieś oznaki zmian w tych skalach, które mogłyby sugerować, że usterki wciąż aktywnie rosną . A jeśli tak, to nie tylko te skaleczenia nadal będą się rozwijać i faktycznie będą istnieć za kolejny miliard lat, ale będzie ich więcej, które powstały w tym czasie.
Ile księżyc już skurczył?
Jeśli zsumujesz wszystkie skurcze, które widzieliśmy w wyniku znanych nam wad i wyświetlisz je na całym globie, okaże się, że promień Księżyca zmniejszy się o około 100 metrów. To może wydawać się dużo, ale promień księżyca wynosi około 1738 km, więc jest to niewielka zmiana w ogólnym promieniu księżyca.
Czy jakieś inne ciała planetarne odchudzają się?
Aktualnie tak. Na przykład rtęć ma te same rodzaje skaleczeń, ale są ogromne. Zamiast długości kilku kilometrów, mogą mieć setki kilometrów długości, a zamiast dziesiątek metrów z ulgą, te na Merkurego mogą mieć znacznie ponad kilometr ulgi. Wydaje się, że Merkury przeszedł ten sam rodzaj skurczu, ale w znacznie większym stopniu.
