Kilka lat temu spędziłem dziesięć dni podążając szlakiem TE Lawrence'a przez pustynię jordańską, powielając zuchwałego, niewiarygodnego oficera angielskiego, słynną niewiarygodną drogę do Akaby. Moim rumakiem na wyprawę był nowy Land Rover, pewny stopy jak wielbłąd, ale o wiele wygodniejszy ... i klimatyzowany.
Oprócz mocy V-8, napędu na cztery koła i chłodzenia wnętrza, inna przydatna technologia sprawiła, że moja podróż była nieskończenie łatwiejsza niż Lawrence'a. Odbiornik GPS stał uspokajająco na desce rozdzielczej, łącząc samochód z satelitą, który śledził mnie przez bezdroża pustyni. W każdej chwili mogłem dokładnie zobaczyć, gdzie jestem na powierzchni planety. Mogłem nawet wiedzieć, w odległości kilku stóp, jak daleko jestem nad poziomem morza lub - w drodze do Morza Martwego - jak daleko poniżej.
Od czasu do czasu podczas długich godzin jazdy po piasku moi towarzysze i ja widzieliśmy Beduinów na wielbłądach przecinających naszą trasę. W jakiś sposób oni także wiedzieli dokładnie, gdzie są i jak się tam dostać, po części bez wątpienia, ponieważ oni i ich ojcowie oraz ojcowie ich ojców przeszli tą samą drogą, przynajmniej odkąd Petra była nierozwiniętą nieruchomością.
Jedyną rzeczą, którą wygodne Land Roverites dzieliliśmy z tymi odpornymi Beduinami, było to, czego nam oboje brakowało: kompas. W naszym przypadku mieliśmy nowszą, alternatywną technologię; jeśli chodzi o Beduinów, po prostu ich nie potrzebowali. Jednak można śmiało powiedzieć, że niewiele wynalazków (pomijając koło, proch strzelniczy i inne fatalne skoki technologiczne) miało tak duży wpływ na tworzenie współczesnego świata, jak kompas. I trudno sobie wyobrazić przedmiot bardziej liczebny w historii ekspansywnej przyszłości Ameryki na granicy - a tym samym w kształtowaniu ducha narodu - niż ten, który nosili Meriwether Lewis i William Clark. Corps of Discovery wyruszyli 14 maja 1804 roku, wyruszając w swoją wspaniałą wyprawę, aby obliczyć rozległy kontynent, wciąż tajemniczy dla większości jego mieszkańców. Wiele dokonano na temat wkładu plemion Sacagawea i Indian amerykańskich napotkanych po drodze, i słusznie. Ale ten skromny kompas - chroniony przez czterocentymetrowe drewniane pudełko z mosiężnymi okuciami i srebrną opaską - odegrał nieoczekiwaną, ale nieobliczalną rolę w zwróceniu oczu polityków Waszyngtonu i narodu amerykańskiego w kierunku dalekiego Pacyfiku.
Kiedy odbyli swoją historyczną wędrówkę na północ i zachód od Camp Dubois, niedaleko St. Louis, do surowego wybrzeża dzisiejszego Oregonu, odkrywcy nie zawsze wiedzieli, co widzą. Wspaniale przebadana, bogato ilustrowana książka Carolyn Gilman, Smithsonian Books) wspomina o kapitanie Lewisie czytającym kompas (N.65ºW.) Na górze, którą błędnie uważał za część Gór Skalistych. Ponieważ jednak ekspedycja posiadała kompas i trzy inne kompasy kieszonkowe zakupione na podróż, jego członkowie byli w stanie stworzyć dokładne, choć szczątkowe mapy. Niezależnie od innych zmartwień i wyzwań każdego dnia poszukiwacze przygód mogli przynajmniej być pewni, dokąd zmierzają.
Długo po zakończeniu swojej epickiej podróży Clark podał kompas kpt. Robertowi A. McCabe, weteranowi wojny z 1812 r., Który był komendantem Fort Crawford w Wisconsin w 1825 r., Kiedy Clark udał się tam, aby wynegocjować traktat z Prairie du Chien z Indianami. Kompas pozostał w rodzinie McCabe do 1933 roku, kiedy został przekazany Smithsonianowi. Jest teraz częścią stałej ekspozycji przedmiotów związanych z Thomasem Jeffersonem i zakupem w Luizjanie w Smithsonian's National Museum of American History (NMAH); w grudniu 2003 roku zostanie wypożyczony Towarzystwu Historycznemu Missouri na wystawę objazdową z okazji dwusetnej rocznicy wyprawy.
„Ze wszystkich urządzeń naukowych zakupionych w Filadelfii na podróż na zachód”, mówi kurator NMAH, Harry Rubenstein, „kompas Clarka może być jedynym ocalałym obiektem. Kiedy wyprawa powróciła, zainteresowanie wzbudziły rzeczy sprowadzone z zachodnich plemion oraz czasopisma. ”Rubenstein wskazuje jednak, że ponieważ kompas nabrał symbolicznego znaczenia znacznie wykraczającego poza jego rzeczywistą użyteczność, „ jest jednym ze skarbów naszej kolekcji. ”
Zanim Lewis zaczął czytać, kompas miał już starożytną linię. Nie była to technologia wymyślona, lecz odkryte i zastosowane naturalne zjawisko. W Chinach około 200 rpne zaobserwowano, że kamienie (związki tlenku żelaza, które wyrównują się w kierunku północ-południe) mogą być użyte jako pomoc kierunkowa. Dopiero w czwartym wieku naszej ery używano namagnesowanych igieł zamiast kamieni, a minie kolejne 600 lat, zanim kompas będzie używany do nawigacji na statku. Kiedy kompas w końcu dotarł do Europy, prawdopodobnie Jedwabnym Szlakiem w XII wieku, uwolnił statki od polegania na gwiazdach (nie zawsze widoczne) i skłonności kapitanów do ograniczania podróży przez pozostawanie w zasięgu wzroku. Narodził się współczesny wiek eksploracji, a kiedy Lewis kupił kompas w Filadelfii w 1803 r., Nie tylko wyposażał się w instrument, bez którego żaden badacz nie opuściłby domu, ale w proste, eleganckie narzędzie, które przyciągnęło tak nieustraszone dusze jak Magellan, Columbus i Amerigo Vespucci w najdalsze zakątki ziemi. W pewnym sensie, kiedy patrzymy na to niepozorne, praktyczne małe urządzenie, widzimy amerykańskie przeznaczenie.
