Niektóre duże zwierzęta wpływają na otoczenie bardziej niż inne. Słonie są znane jako inżynierowie ekosystemów, ponieważ mają tendencję do przepychania się przez drzewa i deptania krzewiastych obszarów sawanny w celu poddania się. Chroni to lasy, które w przeciwnym razie zajęłyby otwarte łąki. Z drugiej strony wilki są drapieżnikami wierzchołkowymi. Trzymają w ryzach inne gatunki, takie jak jelenie, zapobiegając wymykaniu się populacji roślinożerców i zjadaniu wszystkich roślin w zapomnienie. Zarówno słonie, jak i wilki są gatunkami kluczowymi lub mają stosunkowo duży wpływ na ich środowisko w stosunku do faktycznej liczby ludności.
powiązana zawartość
- Wielkie afrykańskie zwierzęta są bardziej wybredne, niż im się wydawało
- Jak utrata dzikiej przyrody wpłynie na choroby przenoszące się ze zwierząt na ludzi?
- Nie, zalegalizowanie nosorożca prawdopodobnie nie uratuje zwierząt przed kłusownictwem
Okazuje się, że nosorożce afrykańskie również są gatunkiem kluczowym. Według najnowszych badań opublikowanych przez Skandynawskich i Południowoafrykańskich naukowców w Journal of Ecology nosorożce utrzymują różnorodne afrykańskie łąki, od których zależą niezliczone inne gatunki.
Co zaskakujące, przed tymi badaniami nikt nie przyjrzał się rolom nosorożców w kształtowaniu ekosystemu. Większość badaczy skupiła się na słoniach. Podejrzewając, że te duże zwierzęta wpływają na ich środowisko, autorzy przyjrzeli się nosorożcom w Parku Narodowym Krugera w Południowej Afryce.
Dziś w parku żyje około 10 500 białych nosorożców, ale nie zawsze tak było. W 1896 r. Nosorożce wyginęły z powodu nadgorliwych polowań na trofea. W latach 60. ekolodzy zaczęli ponownie wprowadzać zwierzęta z powrotem do parku. Przez dziesięciolecia populacja odbijała się, chociaż nosorożce nie rozłożyły się równomiernie na obszarze 7500 mil kwadratowych. W rezultacie Kruger działa jak rodzaj „dobrze udokumentowanego eksperymentu naturalnego”, piszą naukowcy, pokazując, co dzieje się, gdy zwierzę zostaje wykluczone, a następnie ponownie umieszczone w środowisku.
Autorzy najpierw zbadali 30-letni rejestr badań lotniczych (od 1980 r.), W którym nosorożce żyły i nie żyły wokół Krugera. Ten rekord pokazał również, jak zmieniały się rozkłady nosorożców w czasie, gdy powoli rozszerzały się na nowe obszary. Tak więc, badając te ankiety, badacze mogli zidentyfikować i porównać miejsca, w których nosorożce zamieszkiwały najdłuższe lub najkrótsze.
Po wskazaniu miejsc o wysokiej i niskiej gęstości autorzy udali się w teren i zarejestrowali gatunki roślin znalezione wzdłuż 40 odcinków parku, o łącznej długości prawie 20 mil. Zbudowali model statystyczny do analizy wyników i kontrolowali czynniki, takie jak zawartość gleby i obecność innych dużych pastwisk, w tym impala, guziec i gnu.
Okazało się, że miejsca, w których żyło najmniej nosorożców, miały o 60 do 80 procent krótszą trawę niż miejsca, w których nosorożce często spędzały czas. „Krótka trawa” jest wskaźnikiem „catch-all” powszechnie stosowanym do przybliżania różnorodności roślin na obszarach trawiastych w Afryce, odnoszącym się do wielu gatunków, które można gryźć. Obszary zamieszkałe przez nosorożce miały również około 20 razy więcej trawników lub pasów, na których rosną określone gatunki traw, które są głównym pokarmem nie tylko nosorożców, ale także mniejszych zwierząt pasących się, takich jak zebra, gazela i antylopa.
Na podstawie tych ustaleń autorzy sądzą, że nosorożce prawdopodobnie odgrywają rolę w kontrolowaniu tworzenia muraw parku. Nosorożce, podobnie jak inne gatunki pasące się, wybiórczo przeglądają niektóre gatunki traw, co pozostawia miejsce dla innych, które inaczej nie mogłyby konkurować o zamieszkanie i promuje różnorodną mozaikę roślin jadalnych. Jak ujął to pisarz naukowy z University of Washington: „Pomyśl o nich mniej jak o kosiarkach, a bardziej o ... selektywnych kosiarkach”.
Nosorożce przebywają w parku przez stosunkowo krótki czas, więc przyszłe badania będą musiały potwierdzić, czy ich obecność prowadzi do jeszcze poważniejszych zmian w ekosystemie. Badanie innych miejsc w Afryce pomoże również potwierdzić, czy nosorożce mają taki sam wpływ, gdziekolwiek się znajdują.
Nosorożce są jednym z niewielu megaherbivores - zjadaczy roślin ważących ponad 2000 funtów - które wciąż żyją na świecie. Większość innych już dawno wyginęła, z których wiele było ofiarami ludzkich polowań i ekspansji. Dalsze istnienie Rhinos jest jednak wątpliwe. W ubiegłym roku kłusownicy zabili prawie 1000 nosorożców w samej Afryce Południowej - wzrost o prawie 50 procent w stosunku do 2012 r. - tak więc obecnie sytuacja wygląda na to, że nosorożce mogą przejść wiele innych gatunków przed nimi.
Autorzy ostrzegają, że jeśli nosorożce znikną z Afryki, sawanna prawdopodobnie stanie się wyraźnie innym miejscem - oprócz pustego.
