W 1971 r. Stosunki między komunistycznymi Chinami a Stanami Zjednoczonymi były chłodne. Ale skromny sport tenisa stołowego pomógł zbliżyć te dwa kraje.
W kwietniu tego roku, na zaproszenie chińskiego rządu, dziewięcioosobowa drużyna tenisa stołowego w Stanach Zjednoczonych wraz z małżonkami, przedstawicielami zespołu i kilkoma wybranymi dziennikarzami odwiedziła Chiny w serii meczów wystawowych. Narodziła się tak zwana dyplomacja Ping-Pong, która pomogła przygotować scenę wizyty prezydenta Richarda Nixona w lutym 1972 r. „Nikt nie przewidywał, że ta dramatyczna podróż do Chin będzie prekursorem do nawiązania stosunków dyplomatycznych” - powiedział Steve Bull, dyrektor ds. stosunków rządowych dla amerykańskiego komitetu olimpijskiego i były adiutant Nixon, w wywiadzie dla reklamodawcy Honolulu .
Connie Sweeris, hala do tenisa stołowego USA, jeden z członków zespołu z 1971 roku, była w czasie podróży do Chin panującym mistrzem narodowym USA, który właśnie ukończył w Triple Crown mistrzostwa kobiet w singlu, deblu kobiet i deblu mieszanym. Tenis stołowy działa silnie w rodzinie Sweeris - jest żoną swojego podwójnego partnera, Dell Sweeris, innej znanej hali, a ich syn Todd jest byłym olimpijczykiem w tenisa stołowego.
Jeff Campagna z magazynu korespondował z Connie Sweeris e-mailem na temat jej historycznej podróży do Chin.
Czy byłeś bardziej przerażony lub podekscytowany możliwością odwiedzenia Chin?
Byłem przerażony i podekscytowany możliwością odwiedzenia Chin. Bałam się, ponieważ niewiele wiedziałam o Chinach i jej mieszkańcach. Ponadto żaden Amerykanin nie został wpuszczony do Chin od 1949 r., Kiedy partia komunistyczna przejęła rząd. Bezpieczeństwo podróży w kraju komunistycznym było problemem większości amerykańskiego zespołu. Ale moje obawy wkrótce ustąpiły miejsca myśli, że Chińczycy zrobią wszystko, co w ich mocy, aby zapewnić nam bezpieczeństwo. Nie chcieliby, aby doszło do międzynarodowego incydentu, ponieważ nasza podróż przynosiła najważniejsze wiadomości na całym świecie. Byłem też podekscytowany, widząc inny zagraniczny kraj i grając w tenisa stołowego z jednymi z największych graczy na świecie.
Czy ty i twoi koledzy z drużyny otrzymaliście pewne instrukcje od rządu USA, zanim tam pojechaliście?
Amerykański zespół nie otrzymał żadnych instrukcji od rządu USA poza tym, że uznał polityczne implikacje wizyty i że nie będziemy angażować się w politykę. Rozpoznali także aspekt podróży związany z public relations. [Graham] Steenhoven, prezes Stowarzyszenia Tenisa Stołowego Stanów Zjednoczonych [USTTA], dał nam kilka instrukcji. Powiedział, że powinniśmy wykazać się dobrą wolą i sportowością. Nie mieliśmy nazywać Chińczyków Chińczykami. Chciał, abyśmy działali jako odpowiedzialni, dobrze wychowani Amerykanie reprezentujący USTTA.
23-letnia Connie Sweeris (powyżej, po prawej) i jej koledzy z drużyny Olga Soltesez (powyżej, po lewej) i Judy Hoarfrost (poniżej, po środku) pozują z członkami chińskiej drużyny tenisa stołowego w kwietniu 1971 r. (Dzięki uprzejmości Connie Sweeris ) 
W kwietniu 1971 r., Na zaproszenie chińskiego rządu, dziewięcioosobowa drużyna tenisa stołowego ze Stanów Zjednoczonych odwiedziła Chiny w serii meczów wystawowych. Pokazano tutaj zarówno zespoły amerykańskie, jak i komunistyczne. (Associated Press) Jak wyglądała komunikacja między tobą a chińskimi tenisistami stołowymi - jak się dogadałeś?
Sposób, w jaki komunikowaliśmy się z chińskimi tenisistami stołowymi, polegał na tłumaczach i ruchach rąk. Często trudno było rozmawiać, ponieważ było 15 Amerykanów i tylko kilku tłumaczy. Chińscy gracze byli bardzo przyjaźni i traktowali nas z szacunkiem i życzliwością.
A jak dobrzy byli?
Chińscy tenisie stołowi byli bardzo wykwalifikowani. Ich drużyny mężczyzn i kobiet właśnie wracały ze światowej konkurencji w 1971 roku w Japonii po rewolucji kulturalnej w Chinach. Byli uważani za jednych z najlepszych tenisistów stołowych na świecie.
Jakie reakcje spotkałeś Chińczyków podczas wycieczek krajoznawczych?
Chińczycy spojrzeli na nas z ciekawością. Wielu młodych ludzi w Chinach prawdopodobnie nigdy nie widziało Amerykanów. Glenn Cowan, jeden z naszych tenisistów stołowych, miał długie włosy. Z pewnością byli zdziwieni!
Czy wtedy miałeś pojęcie o tym, jak ważna byłaby Twoja podróż dla otwarcia przyszłych stosunków USA-Chiny?
Gdy byliśmy w Chinach, wiedzieliśmy, że nasza podróż była dość warta wiadomości, ponieważ wszyscy reporterzy chcieli naszych historii. Nie sądzę jednak, aby ktokolwiek z nas zdawał sobie sprawę z historii, którą tworzymy i jak ważna byłaby dla przyszłych stosunków między USA i Chinami. Prezydent Nixon wyjechał do Chin rok później, a Chiny później zyskały miejsce w ONZ.
Jak sobie radzisz w tych dniach?
Mój serwis tenisa stołowego jest zardzewiały. Obecnie jestem na emeryturze od najbardziej konkurencyjnych gier.
Nadal jesteś zaangażowany w tenisa stołowego?
Nadal jestem zaangażowany w tenisa stołowego, pomagając mojemu mężowi, Dellowi, przeprowadzić mistrzostwa w tenisie stołowym US Open 2012 i 2014 w Grand Rapids w stanie Michigan. Mamy nadzieję, że podniesiemy poziom wiedzy o tenisie stołowym do przeciętnego widza i pokażemy, jaki to wspaniały sport!
Czy nadal pozostajesz w kontakcie ze znajomymi z 1971 roku?
Widzę kilku moich kolegów z 1971 roku, którzy żyją kilka razy w roku na głównych turniejach tenisa stołowego, w których biorę udział. Kilka razy mieliśmy również zjazdy dyplomacji Ping-Pong w Chinach. Zawsze miło jest widzieć wszystkich i rozmawiać o tym, co dzieje się teraz w ich życiu. Byliśmy bardzo zróżnicowaną grupą tenisistów stołowych z całych Stanów Zjednoczonych, którzy razem tworzą historię! Łączy nas w wyjątkowy sposób na zawsze.
