Historia pachycefalozaurów to głównie historia kopuł. Mimo że przez lata odkryto niektóre szkielety, najczęstszą częścią tych dwunożnych kredowych roślinożerców jest pogrubiona, zdobiona czaszka. W rezultacie wiele z tego, co wiemy o tych dinozaurach, pochodzi z fragmentów czaszki, co czasami może rodzić zamieszanie, które skamieliny reprezentują nowe gatunki, a które osobniki znanych już dinozaurów.
Weźmy na przykład częściową czaszkę pachycefalozaura UCMP 130051. W 1990 roku paleontolog Mark Goodwin opisał czaszkę odkrytą w formacji rzeki Judith w Montanie jako dorosłego znanego wcześniej dinozaura Stegoceras . Czaszka była duża jak na Stegoceras i brakowało jej szeregu węzłów powszechnie widocznych na tylnej półce czaszki, ale poza tym była dopasowana do anatomii zwykłego pachycefalozaura. Ale kiedy paleontolog Robert Sullivan napisał recenzję znanego materiału Stegoceras w 2003 roku, pomyślał, że UCMP 130051 był wystarczająco wyraźny, że należał do nowego rodzaju pachycefalozaura, który nazwał Hanssuesia sternbergi .
Teraz historia UCMP 130051 zmieniła się. W najnowszym numerze Journal of Vertebrate Paleontology Ryan Schott i David Evans twierdzą, że czaszka jest naprawdę dorosłym Stegoceras . Po zrekonstruowaniu serii wzrostu Stegoceras z osobnikami młodocianymi i subdultami Schott i Evans odkryli, że UCMP 130051 bardziej przypominał młodsze Stegoceras niż inne czaszki Sullivana przypisywane Hanssuesii . UCMP 130051 był tylko trochę większy i brakowało węzłów z tyłu czaszki, które charakteryzowały młodsze osobniki - reszta anatomii była „nie do odróżnienia” od Stegoceras .
Dokładnie to, dlaczego UCMP 130051 brakowało zestawu guzów widocznych na młodszych Stegoceras, wpisuje się w szerszą debatę na temat tego, jak wiele dinozaurów zmieniło się, gdy dorastały. Kontrowersja „Toroceratops” jest najbardziej widocznym przykładem, być może towarzyszy jej dłuższa debata na temat „ Nanotyrannus ”, ale pachycefalozaury również stanowią aspekt dyskusji. W 2009 r. Jack Horner i Mark Goodwin zaproponowali, że dinozaury z głową kopuły Dracorex i Stygimoloch były naprawdę młodszymi osobnikami współczesnego dinozaura Pachycephalosaurus . Ta propozycja wymagała drastycznych zmian w czaszce dinozaura w ciągu jej życia, w tym utworzenia kopuły, wyrastania długich kolców czaszki, a następnie resorpcji tych kolców. Transformacja musiała być spektakularna.
Choć nie tak drastyczny jak w przejściu z kolczastej formy „ Stygimoloch ” do dorosłego Pachycephalosaurus, Schott i Evans odkryli, że Stegoceras prawdopodobnie przechodził podobne zmiany. W swoich badaniach, które koncentrowały się na ozdobnych kościach płaskonabłonkowych z tyłu czaszki, młodsze osobniki miały wydatne węzły o różnej wielkości i kształcie. Jednak w UCMP 130051 brakowało tych guzów, co wskazuje, że zostały one wchłonięte, gdy Stegoceras osiągnął dorosłość. I choć są niepewni co do tej identyfikacji, Schott i Evans wskazują, że niektóre próbki Stegoceras - w tym UCMP 130051 - wydają się mieć doły resorpcyjne na powierzchni kości; wskaźnik, że ich ozdoby czaszki zmieniały swój kształt, gdy dinozaury osiągnęły dojrzałość szkieletową. Stegoceras nie ulegał takiemu samemu rozwojowi rogów, jak sugeruje to Pachycephalosaurus, ale zmiana w tych małych węzłach czaszki wskazuje, że dinozaur przeszedł bardziej stonowaną zmianę, gdy osiągnął pełny rozmiar.
Ale nowe badanie Schott i Evansa nie dotyczy tylko tego, jak młode Stegoceras zmieniły się w dorosłych. Odbudowując serię wzrostu dinozaurów, paleontolodzy odkryli również wskazówki, które mogą pomóc paleontologom w analizie stale rosnącej liczby gatunków dinozaurów, a także po co to całe szalone nakrycie głowy. Podczas gdy młode Stegoceras wykazywały dużą zmienność kształtu i liczby ozdób na kościach płaskonabłonkowych, na przykład dinozaur zachował ten sam ogólny „wzór dekoracyjny” przez całe życie. Oznacza to, że izolowane kości płaskonabłonkowe mogą być przydatne do identyfikacji pachycefalozaurów znanych tylko z częściowych czaszek (a jest ich całkiem sporo).
Oczywiście, jedną z największych tajemnic pachycefalozaurów jest to, dlaczego mieli kopuły i kolce. W zależności od tego, kogo zapytasz, ozdoby zostały użyte, aby pomóc dinozaurom rozpoznać członków własnego rodzaju, jako sygnały seksualne, broń lub ich kombinację. Schott i Evans wolą mozaikowe podejście do problemu. Naukowcy dowodzą, że nawet najmłodsze osobniki Stegoceras miały rozpoznawalne, diagnostyczne ornamenty na kościach płaskonabłonkowych, co wskazuje, że te wyboiste ozdoby prawdopodobnie działały jako sygnały rozpoznawania gatunków. Nie wydają się odgrywać żadnej roli w obronie, a fakt, że dinozaury wyhodowały te sygnały przed dojrzałością płciową, oznacza, że prawdopodobnie nie były to reklamy partnerów. Jeśli to prawda, pytanie brzmi, dlaczego dorosłe osobniki tak późno tracą struktury ekspozycyjne.
Potem jest kopuła. Młodzi Stegoceras, jak podkreślają Schott i Evans, byli dość beznamiętni. Grube kopuły rozwinęły się wraz z dorastaniem dinozaurów, a wcześniejsze badania nad czaszkami Stegoceras wskazywały, że zaokrąglone struktury były w stanie doznać dość szoku. (Niektóre skamieliny pachycefalozaurów mogą nawet zachować obrażenia od nieudanych ataków.) Paleontolodzy nie są zgodni w tej kwestii, ale możliwe jest, że te dinozaury naprawdę uderzyły głową. Pomysł ten, w połączeniu z faktem, że kopuły rosły, gdy dinozaury zbliżały się do dojrzałości rozrodczej i szkieletowej, mogą oznaczać, że kopuły były sygnałami seksualnymi, a być może nawet wykorzystywane w konkursach dla zdobywania partnerów. Frustrujące jest jednak to, że testowanie tych pomysłów jest niezwykle trudne. Nie możemy obserwować samych zwierząt i możemy podejść do tych aspektów ich życia tylko pośrednio poprzez szczegóły skamieniałej kości. Wiemy więcej o pachycefalozaurach niż kiedykolwiek wcześniej, ale ewolucja ich dziwnych cech pozostaje kontrowersyjna.
Odniesienie:
Schott, R., Evans, D. (2012). Ontogeneza płaskonabłonkowa i odmiana u dinozaura Pachycefalozaura Stegoceras validum Lambe, 1902, z formacji Dinosaur Park Formation, Alberta. Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (4), 903-913 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.679878
