Pod koniec ubiegłego roku paleontolodzy Jack Horner i Mark Goodwin machali falami, proponując, że to, co wcześniej uważano za dwa odrębne rodzaje dinozaurów z „kośćmi” - Stygimoloch i Dracorex - były naprawdę tylko etapami wzrostu Pachycephalosaurus . Trzy typy ciała zilustrowały, w jaki sposób czaszka tego osobliwego dinozaura została przekształcona w miarę wzrostu - młode osobniki nie wyglądały tak jak mniejsze wersje dorosłych - ale Pachycephalosaurus nie był jedynym dinozaurem, który podlegał takim zmianom. W nowym artykule opublikowanym właśnie w Journal of Vertebrate Paleontology Horner i John Scannella sugerują, że jeden z największych rogatych dinozaurów, jaki kiedykolwiek żył, był po prostu dorosłym etapem jednej z najbardziej znanych celebrytów dinozaurów.
Wśród najbardziej intrygujących dinozaurów nazwanych przez paleontologa OC Marsha podczas „Wielkiej Szczytu Kości” pod koniec XIX wieku były ceratopsy Torosaurus i Triceratops . Byli ostatnimi w swoim rodzaju - znajdowali się w tych samych formacjach kredy na zachodnim Zachodzie Ameryki - i wydawało się, że różnią się tylko niektórymi szczegółami czaszki. Tam, gdzie Triceratops miał nieco zakrzywioną, solidną falbankę, Torosaurus miał płaską, rozszerzoną falbankę z dwoma dużymi otworami. Oprócz tych cech i kilku innych drobnych cech czaszki, prawie niemożliwe było ich rozróżnienie.
Jak sugerują Horner i Scannella, bliskie podobieństwo między tymi dwoma typami ciał dinozaurów nie było spowodowane bliskim związkiem ewolucyjnym, ale dlatego, że były to różne etapy życia u tego samego zwierzęcia. Po zebraniu i zbadaniu dziesiątek okazów paleontolodzy znaleźli stopniowe kontinuum wzrostu od najmniejszych nieletnich Triceratopsów aż po tak zwane Torosaurus . (Trudny do sklasyfikowania okaz reprezentujący rodzaj Nedoceratops może również mieścić się w tym zakresie kształtów czaszki). Na podstawie samej anatomii łatwo można zauważyć, jak zmieniała się falbana Triceratopsa z wiekiem, z dużymi oknami w falbana otwierająca się, gdy dinozaur stał się dorosły. Ale niektóre z najbardziej przekonujących dowodów na te zmiany pochodzą z anatomii kości, którą można zobaczyć tylko pod mikroskopem.
Kiedy Horner i Scanella spojrzeli na strukturę kości rogów brwiowych Triceratopsa, odkryli, że to, co wcześniej uważano za w pełni dojrzałe osobniki, wciąż miało wiele do zrobienia. W tych okazach Triceratops brakowało gęstej, dojrzałej kości, której można by oczekiwać u w pełni dorosłego zwierzęcia, a tego rodzaju dojrzała kość znaleziono w rogach Torozaura . Ponieważ wszystkie okazy zidentyfikowane jako Torosaurus reprezentują dorosłych, a to, co uważano za w pełni dorosłe, Triceratops są tylko młodymi dorosłymi, najprostszym wyjaśnieniem jest to, że oba są etapami wzrostu Triceratops (który został nazwany pierwszy, a zatem ma pierwszeństwo dla nazwy rodzaju) .
Z tego, co Scannella i Horner mogli powiedzieć, Triceratops zachował cechy młodzieńcze (takie jak solidna falbana) przez większą część swojego życia, zanim gwałtownie zmienił się, zanim osiągnął dojrzałość. Jak pokazuje rzadkość dojrzałego „ Torosaurusa ” czaszki jednak młode dorosłe Triceratopsy znacznie częściej zachowywały się w zapisie kopalnym. Dlaczego tak powinno być, jest tajemnicą, ale nowa hipoteza zaproponowana przez Scannellę i Hornera rozwiązuje pytanie, dlaczego paleontolodzy nie znaleźli żadnych młodych szkieletów Torozaura . „Niedojrzały„ Torosaurus ”faktycznie jest znany od ponad wieku”, podsumowują autorzy, „ale nazwano go Triceratops ”.
Scannella, J., i Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, to Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonim przez ontogeny Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
