Zbliżają się zbieżności raczej znaczących, choć niejasnych rocznic. Jednym z nich jest 400. rocznica demonstracji teleskopu przez Galileusza, która odbyła się we wtorek tego tygodnia, a druga to dzisiejsza 100. rocznica ukończenia kamiennej chaty, którą astronomowie Smithsona zbudowali na szczycie kalifornijskiego Mount Whitney w 1909 roku.
Kamienna chata służy teraz jako schronienie dla zmęczonych wspinaczy, którzy zdobywają 1450-metrową górę położoną w parkach Sequoia i Kings Canyon. Ale 100 lat temu, zanim rakieta udostępniła teleskopy kosmiczne, maleńka placówka astronomiczna reprezentowała szczyt badań naukowych. Nadzieja polegała na tym, że z przeprowadzonych tutaj obserwacji, wystarczająco wysokich, aby uciec znacznej części ziemskiej atmosfery, naukowcy będą w stanie wykryć obecność wody, jeśli nie życia na Marsie.
Tak więc osły niosące ciężkie ładunki ludzi i zapasy zostały poprowadzone po stromym, skalistym górskim szlaku, a mała trzypokojowa chatka o wymiarach 11 na 30 stóp została starannie zbudowana w ciągu około czterech tygodni. Jeden obserwator napisał: „Konstrukcja składa się z kamienia, cementu, stali i szkła, bez drewna.”
Chata została natychmiast wyposażona w teleskop, tak jak Galileusz 300 lat wcześniej. „Nasze instrumenty składały się z szesnastocalowego poziomego teleskopu odbijającego i odpowiedniego spektroskopu z nim połączonego. Konieczne było zabezpieczenie wszystkich części przed wiatrem i zbudowano płócienne schronienie, aby zamknąć instrumenty” - napisał lider wyprawy.
Burzowa pogoda sprawiła, że podróż na górę była długa i trudna, a spośród siedmiu nocy, kiedy wyprawa pozostała na szczycie w gorzkim mrozie, tylko dwie noce były wystarczające do obserwacji. Ale naukowcy mieli nadzieję. Ich metodą było porównanie widma księżyca, o którym wiedzieli, że nie ma wody, z widmem Marsa. „Jesteśmy teraz w stanie wydać najsilniejsze oświadczenie, jakie kiedykolwiek wydano na temat istnienia pary wodnej na Marsie”. (Naukowcy dopiero niedawno potwierdzili wodę w postaci lodu na biegunach planety i twierdzą, że woda jest uwięziona pod powierzchnią - jako lód lub ciecz.)
W 1977 r. Schronisko Mount Whitney Smithsonian Institution Shelter zostało wpisane do Krajowego Rejestru Miejsc Historycznych. Dziś schronisko nie jest już placówką Smithsona. Zamiast tego czuwa tam samotna czujność na szczycie najwyższego punktu kontynentalnego Stanów Zjednoczonych. Jeden z wspinaczy, który niedawno spędził noc w chacie, napisał: „Przez całą noc w schronie gwizdał wiatr, a czas płynął bardzo wolno”.
Co do rocznic, na pewno nadejdzie więcej. W 1909 r. Dyrektor Lick Observatory powiedział New York Times, że chatka „powinna trwać 500 lat”.
(Obchody rocznicy Mount Whitney Hut planowane są w czwartek o 10 rano w Whitney Portal Day Use Area, położonym 13 mil na zachód od Lone Pine na końcu Whitney Portal Road. Urzędnicy parku ostrzegają, że parking jest ograniczony i zalecają wspólne przejazdy. )
