Dzięki członkostwu w Unii Europejskiej wiele rzeczy zmienia się w Portugalii. Z dnia na dzień drogi tutaj psowały mi trasę - przybyłem za kilka godzin, zanim myślałem, że to zrobię. Pamiętam czas, kiedy absolutnie nie było autostrad w Portugalii. Teraz kraj ma dużo. Budują je tak szybko, że nawet na mojej mapie Michelin brakuje nowych.
Istnieją inne oznaki, że Portugalia jest na dobrej drodze do modernizacji UE. W przeszłości otwarte stragany z rybami stały wzdłuż ulic; teraz zostały przeniesione do „bardziej higienicznych” zadaszonych sklepów. Wdowy nie noszą już czarnych. Zamiast chrupiących starych mieszkańców wykonujących ciężką pracę, widzisz wielu imigranckich robotników.
Jednak pomimo UE Portugalia jest nadal skromnym i stosunkowo odizolowanym miejscem. Jadąc do Nazaré, nadal będziesz widzieć kobiety kucające na krawężniku, gdy wjeżdżasz do miasta. Ich nadzieja: odejście turystów od zarezerwowanych pokoi hotelowych z napisem „Quartos!” - czyli pokoje do wynajęcia… tanie. (Nawiasem mówiąc, proste hotele w całej Portugalii wynajmują przyzwoite pokoje dwuosobowe za 60 USD. I nawet przy słabym dolarze amerykańskim można nurkować z zapłatą za 40 USD za podwójne).
Obsługa jest przyjazna w restauracjach typu hole-in-the-wall, w których menu składa się z dwóch kolumn: połowy „dawki” i pełnej „dawki” (odpowiednio 4 i 6 euro - pełna „dawka” przeznaczona do podzielenia na dwie, które oznacza, że podróżujące pary mogą zjeść posiłek za mniej niż 5 USD każda).
Zauważyłem w całej Europie, że mnisi słyną z warzenia piwa i destylacji trunków. Ale w Portugalii menu uzupełnia zabawny wybór ciastek inspirowanych zakonnicami, zwanych „słodyczami zakonnymi”.
Portugalia miała kiedyś dostęp do większej ilości cukru niż jakikolwiek inny kraj europejski. Mimo to cukier był tak drogi, że tylko arystokracja mogła sobie pozwolić na regularne spożywanie go. Historycznie córki arystokratów, które nie były w stanie ożenić się z rodzinami szlacheckimi, trafiały do wysokiej klasy klasztorów. Życie tam było wygodne, ale starannie kontrolowane. Zamiast romansować, mogli pożądać słodyczy. Z biegiem czasu klasztory stały się znane jako strażnicy tajnych przepisów na wykwintne wypieki z cukru i żółtek jaj (które były resztkami białek skrobią ich zwyczaje). „Barrigas de Freiras” (brzuchy zakonnic) i „Papo de Ango” (podwójny podbródek anioła) to dwie takie fantazje. Dla dobrego spróbowania poprosiłem o „mixta dulce”, a kelnerzy chętnie przynoszą przekąskę kilku swoich najlepszych „sobremesas” (deserów).
Dramatyczne wybrzeże Algarve wciąż nosi ślady mauretańskiej przeszłości, podczas gdy przyciąga miłośników słońca na swoje plaże. (Robert Harding Picture Library Ltd / Alamy) 
Idylliczna wioska rybacka Salema oferuje dziewicze wybrzeże i małe kawiarnie. (Cro Magnon / Alamy) 
(Maura McCarthy) 
(Maura McCarthy) 
(Maura McCarthy) Chociaż są entuzjastami słodyczy z klasztorów, młodzi ludzie obecnie nie chodzą do kościoła w Portugalii. Ale kraj ten jest wyjątkowo katolicki dla zwiedzających. Głównymi zabytkami większości miast są stęchłe, stare kościoły - te gotyckie, kamienne muszle wypełnione zakurzonymi, złotymi barokowymi ołtarzami. Nawet mój przystanek na noc, Nazaré, został nazwany na cześć Nazaretu.
W pobliżu Fátima jest jednym z najpopularniejszych miejsc pielgrzymkowych w Europie. W 1917 r. Troje dzieci spotkało Najświętszą Maryję Pannę w pobliżu miejscowości Fatima i poproszono o powrót 13 dnia każdego miesiąca na sześć miesięcy. Ostatniego objawienia widziały tysiące mieszkańców. Odtąd Fátima jest na szlaku pielgrzymkowym - oblegany 13 każdego miesiąca przez wiosnę i lato.
Podczas mojej wizyty rozległa esplanada prowadząca do bazyliki i miejsca o mistycznym wyglądzie była cicha. Kilku samotnych pielgrzymów powlokło się na kolanach powoli i płynnie. W kościele znalazłem las świec kapiący woskiem do ognistego rowu, który wprowadza gorący płyn do kosza i „wskrzesza” go jako nowe świece.
Ogromne litery z napisem „Królowa Różańca Fatimskiego módlcie się za nas” po łacinie otaczają sufit bazyliki. Papież Jan Paweł II kochał Fatimę i odwiedził ją trzy razy. (Po próbie zamachu na Jana Pawła II Watykan ujawnił, że incydent został przewidziany przez Matkę Bożą Fatimską w 1917 r.)
Wędrując po nowoczesnej Fatimie i jej strefie handlowej, jestem pod wrażeniem tego, jak odzwierciedla mój wizerunek średniowiecznej strefy pielgrzymów: mnóstwo piknikowych ławek, niekończący się parking i opuszczone toalety dla mas. Tuż za kościołem 30 straganów stojących pod centrum handlowym czeka na comiesięczny szturm 13 lutego. Nawet bez żadnego interesu starsze panie nadal czuwają nad swoimi stoiskami, otoczone bibelotami dla pielgrzymów - w tym krzykliwymi, woskowymi częściami ciała i różańcami, które zostaną pobłogosławione po mszy i zabrane do domu na pamiątkę Matki Bożej Fatimskiej.
Żywe wspomnienia z Portugalii - czy to niebiańskie słodycze, czy śliczne nowe autostrady - są obfite w tym kraju, z jedną stopą w przeszłości i jedną w przyszłości.
Rick Steves (www.ricksteves.com) pisze europejskie przewodniki turystyczne i prowadzi programy turystyczne w publicznej telewizji i radiu. Wyślij mu wiadomość e-mail na pocztą e-mail lub napisz do niego pod adresem PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
