Lugworm, śluzowate czerwonawe stworzenie, które jest często używane jako przynęta, można znaleźć na plażach na Wyspach Brytyjskich i północno-zachodniej Europie. Robaki skupiają się w dużych grupach - z populacjami gęstymi od 100 do 150 na metr kwadratowy - ale dla tak wszechobecnego gatunku nawyki godowe lugworms są trochę… niezwykłe. Woleliby raczej zostać pochowani w piasku niż wyruszać w świat, aby znaleźć partnera (lugworm to my wszyscy), więc samce rzucają swoje plemniki na plażę, a fala niesie je do nor kobiet.
Naukowcy nie wiedzą wiele na temat warunków środowiskowych, które sprzyjają temu dziwnemu rytuałowi godowemu, więc jak donosi BBC, naukowcy z University of Newcastle poprosili „naukowców-obywateli”, aby pomogli im dowiedzieć się więcej o tym, jak robak - marina Arenicola, jeśli ty będzie - załatwi to.
Inicjatywa, będąca częścią szerszej ankiety zatytułowanej „Capturing Our Coast”, wzywa mieszkańców Wielkiej Brytanii mieszkających w pobliżu plaż do zejścia po linii wodnej w czasie odpływu. Uczestników instruuje się, aby policzyli baseny i obsady plemników lugworm - rurkowate wstążki piasku, które powstają, gdy robaki zakopują się na plaży, utrzymując stoper w biegu, gdy przechodzą przez 50-metrowy transekty. Bardziej szczegółowe instrukcje są dostępne na stronie Capturing Our Coast, wraz z odpowiedziami na istotne pytania, takie jak „Jaka jest różnica między kupą ptaków a kałużami nasienia?”
Ankieta, nazwana „Spermwatch” (naprawdę nie ma wątpliwości, do czego trafiają tutaj uczestnicy), pomoże brytyjskim naukowcom dowiedzieć się więcej o warunkach, które powodują hodowlę lugworm. Lugworms są ważną częścią ekosystemu morskiego: są podstawowym źródłem pożywienia dla ptaków i ryb oraz pomagają w krążeniu składników odżywczych w piasku. Ich krew bogata w hemoglobinę może również być żywym substytutem krwi dla ludzi. Jednak, jak zauważają instrukcje ankiety Spermwatch, „wpływ zmian klimatu na nasze środowisko morskie może wpłynąć na zdolność larw robaka do rozmnażania się, zagrażając populacji”.
Natasha Frost donosi, że projekt jest już drugi rok, ale wyniki badań nie przyniosły jeszcze żadnych wyraźnych rezultatów. Jacqueline Pocklington, koordynator projektu Capturing Out Coast, mówi BBC, że lugworms zostały zauważone „dość nierównomiernie od brzegu do brzegu w różnych regionach” w zeszłym roku.
„W tym roku pilnie potrzebujemy więcej badań, aby lepiej zrozumieć, co wpływa na reprodukcję robaków” - dodaje.
Niewielki wysiłek ochotników może znacznie przyczynić się do odkrycia tajemnic romansu lugworm. „To łatwa ankieta”, mówi strona internetowa Capturing Out Coast, „ponieważ nie potrzebujesz żadnego szkolenia, a cała rodzina może wziąć udział”. Zapomnij wszystkim o nocnej grze planszowej. Spermwatch jest tam, gdzie jest.
