Zatrudnianie degustatorów żywności w celu przetestowania trucizny może wydawać się anachronizmem w XXI wieku, ale zawód cieszy się niedawnym odrodzeniem. Na początku tego miesiąca Prezydent Obama pojawił się na pierwszych stronach gazet, kiedy degustator żywności testował swoje jedzenie we Francji, a latem ubiegłego roku urzędnicy olimpijscy karmili białe myszy mlekiem, sałatką i ryżem (między innymi), aby przetestować żywność pod kątem bezpieczeństwa, a tym samym zapobiec zatruciu pokarmowemu u sportowców .
Testowanie żywności pod kątem trucizny sięga starożytnych Egipcjan i Cesarstwa Rzymskiego, napisał w e-mailu John Emsley, profesor chemii na Uniwersytecie Cambridge.
Na przykład Halotus był oficjalnym degustatorem rzymskiego cesarza Klaudiusza. Jest sławny, ponieważ zawiódł w swojej pracy. Klaudiusz został zabity przez truciznę w AD 54 (a Halotus był podejrzanym o morderstwo). Ale, szczerze mówiąc, jaką szansę Halotus lub jakikolwiek degustator musiał ostrzec swoich pracodawców?
Chemikalia takie jak trójtlenek arsenu, cyjanek, strychnina i atropina były tradycyjnie stosowane do zatrucia ludzi. Spośród nich tylko cyjanek może zabić w ciągu kilku minut, dając testerowi wystarczająco dużo czasu na wypełnienie opisu stanowiska, powiadamiając innych o skażonym posiłku, powiedziała Emsley. Przy podawaniu w dużych dawkach trucizny alkaloidowe, takie jak strychnina i atropina, mogą zabijać w ciągu 24 godzin, podczas gdy arsen powoduje, że ofiara wymiotuje w ciągu kilku godzin, a być może umrze w ciągu jednego dnia.
Ponieważ zauważenie skutków trucizny może trwać tak długo - wątpię, by członkowie rodziny królewskiej, prezydenci lub inni dostojnicy czekali cały dzień na jedzenie - zazwyczaj wydaje mi się, że degustator był jak placebo. Degustator sprawił, że królewski zjadacz poczuł się bezpieczniejszy, ale tak naprawdę go nie chronił. Z drugiej strony, gdybym był królewski, podjąłbym jak najwięcej środków ostrożności, aby uniknąć śmierci i poczuć się bezpiecznie, jedząc jedzenie.
