Około 50 milionów lat temu pierwsi przodkowie wielorybów wpadli do oceanu. Z pokolenia na pokolenie stworzenia powoli się zmieniały, tracąc tylne kończyny i zdobywając płetwy. Grupa tych wczesnych stworzeń, zwanych bazyliozaurami, przekształciła się w dwie szerokie grupy wielorybów, które można obecnie znaleźć: wieloryby zębate, jak współczesne kaszaloty i orki, oraz wieloryby baleenowe, jak dzisiejsze płetwale niebieskie i humbaki.
Badania molekularne i genetyczne sugerują, że ten podział miał miejsce około 38 do 39 milionów lat temu, ale do tej pory nie znaleziono skamielin tych wczesnych stworzeń. Ale jak donosi Sarah McQuate dla Natury, naukowcy odkryli najstarszego jak dotąd krewnego wieloryba baleen. W wieku 36, 4 milionów lat ta skamielina wypełnia luki w ewolucji wielorybów
Jak podaje McQuate, nowy gatunek został wykopany z Playa Media Luna w rejonie Pisco Basin w południowym Peru i został nazwany Mystacodon selenensis. Stworzenie miało prawdopodobnie około 13 stóp długości, jak delfin z wąskich gardeł. Ale w przeciwieństwie do współczesnych wielorybów baleen, które wykorzystują płytki wykonane z keratyny do przesiewania kryla i innych małych organizmów z wody, M. selenensis miał zęby i prawdopodobnie ssał małe stworzenia, takie jak krewetki lub kalmary z dna oceanu.
Ta technika ssania łączy M. selenensis ze starszymi gatunkami i współczesnymi wielorybami. „Idealnie pasuje do tego, czego oczekiwalibyśmy jako pośredni krok między przodkami bazyozaurów a bardziej pochodzącymi od mistycetes [wielorybami baleen]” - powiedział paleontolog Olivier Lambert z Królewskiego Belgijskiego Instytutu Nauk Przyrodniczych i współautor artykułu w Current Biology, Komunikat prasowy. „To ładnie pokazuje moc predykcyjną teorii ewolucji”.
Jak donosi Nicola Davis w The Guardian, znalezisko jibes również odkrywa inną skamielinę wieloryba, nazwaną Alfred. Okaz ten pochodzi sprzed około 25 milionów lat i był również podajnikiem ssącym, co sugeruje, że opracowanie nowoczesnego karmienia baleenami zajęło dużo czasu.
Podczas gdy skamielina potwierdza prognozy paleontologów, przyszła jedna wielka niespodzianka: miał drobne tylne kończyny wystające z ciała, informuje Davis. Lambert mówi, że te małe kończyny nie miały prawdziwej funkcji - zwanej także narządami szczątkowymi. Ale odkrycie podniosło przekonanie badaczy, że wieloryby całkowicie straciły kończyny tylne, zanim zębaci i baleeni przodkowie wieloryba się rozdzielili.
Lambert mówi, że paleontolodzy bardzo powoli łączą drzewo genealogiczne wieloryba, ponieważ szukali skamielin blisko domu w Europie i Ameryce Północnej. Okazuje się jednak, że znaczna część ewolucji wielorybów miała miejsce na Antarktydzie, Peru i Indiach. Teraz, gdy szukają właściwych miejsc, znajdują coraz więcej okazów.
To także plus dla teorii ewolucji w ogóle. „Przez długi czas kreacjoniści uważali ewolucję wielorybów za ulubiony cel, mówiąc:„ Cóż, mówicie, że wieloryby pochodzą od ziemskiego przodka, ale nie możecie tego udowodnić. Nie można pokazać pośrednich kroków w tej ewolucji ”, mówi Lambert w komunikacie prasowym. „I to była prawda, może trzydzieści lat temu. Ale teraz, gdy więcej zespołów pracuje nad tym tematem, mamy znacznie bardziej przekonujący scenariusz. ”
