Pewnego styczniowego popołudnia, z gęstym śniegiem, pojechałem autobusem z Rovaniemi w Finlandii, kilka kilometrów na północ, do SantaClausVillage. Chciałem tam pojechać, odkąd słyszałem, że w wiosce jest poczta. Byłem wzruszony, aby wyobrazić sobie dzieci piszące do Świętego Mikołaja i ciekawy, że Finlandia ma prawie monopol na handel listami Świętego Mikołaja.
Wlokłem się przez śnieg do urzędu pocztowego, budynku w stylu domku z bali podzielonego na dwa pokoje. W jednym pokoju jest kominek, krzesło, worki z „pocztą” i duże drewniane biurko. Wszystkie są rekwizytami do zdjęć. Podczas świątecznego szczytu 4000 ludzi dziennie z całego świata przychodzi na chwilę, aby usiąść przy stole lub w fotelu i zostać sfotografowanym.
Drugi pokój ma ladę i zwykłe akcesoria pocztowe, wykorzystywane do prawdziwej funkcji poczty: do obsługi setek tysięcy listów, które przychodzą rocznie z 184 krajów. Listy są sortowane i odkładane na półki w szafkach ze szklanymi drzwiami, zamknięte przed tymi, którzy strzelali do nich po znaczki. Są oznaczone jako AZ, Afganistan do Zambii.
Przez dwie godziny siedziałem i czytałem listy, gdy przychodziła od czasu do czasu pracownik poczty Tuija Pulju, ubrana w czerwony elfski kapelusz, czerwoną filcową spódnicę i czerwony sweter we wzór renifera. Dzieci wysyłały zdjęcia siebie i rodzeństwa, swoich psów. Inni wysyłali tylko pozdrowienia dla Świętego Mikołaja i Pani Mikołajowej lub składali prośby: „Proszę, Joulupukki [po fińsku dla Świętego Mikołaja], módlcie się do Boga, aby raz jeszcze przynieść pokój Sri Lance”.
Każdego roku studenci turystyki na Uniwersytecie Lapońskim w Rovaniemi pojawiają się, aby odpowiedzieć na pocztę. Wolontariusze wysyłają 40 000 listów do osób, które podają adresy zwrotne, i ręcznie piszą odpowiedzi na 1000 lub 2000 listów. Są to te znajdujące się w emocjonalnym rdzeniu urzędu pocztowego, listy z prośbą o opiekę medyczną dla umierającego rodzica lub o nową kończynę, która zastąpi jedną zrzuconą przez minę lądową.
„Za pomocą liter widzimy wszystko, co dzieje się na świecie” - powiedział Pulju. „Po Bośni otrzymaliśmy wiele listów. 11 września, to było w listach. Ludzie prosili o pokój, koniec zniszczenia”.
Po krótkim czytaniu przyszedł do mnie kierownik poczty. Podobnie jak Pulju, Taina Ollila była ubrana na czerwono: elegancki czerwony garnitur, z boa z piór wokół ramion i jaskrawoczerwoną szminką. Przedstawiła się jako „szef elfów”. Zapytałem, w jaki sposób Finlandia uzyskała monopol Świętego Mikołaja. W końcu święty Mikołaj był biskupem w Turcji. Dopiero amerykański rolnik, major Henry Livingston Jr., napisał „Twas the Night Before Christmas” około 1808 roku, kiedy wesoły St. Nick pojawił się z ośmioma reniferami i saniami. (Ostatnie stypendium nie ujawniło nowojorskiego profesora Clementa Clarke Moore'a jako autora wiersza.) W 1863 roku Thomas Nast zilustrował wiersz i postanowił ubrać Świętego Mikołaja w czerwony garnitur i uczynić swój dom biegunem północnym. W 1927 r. Fińska osobowość radiowa o imieniu Wujek Markus ogłosiła, że dom Świętego Mikołaja leży na granicy między Finlandią a Rosją; do 1985 r. pan Claus migrował nieco na południe do tej chaty. Urzędnicy Finlandii postanowili sprzedać historię Świętego Mikołaja reszcie świata. „Odnieśliśmy sukces ponad nasze marzenia” - mówi Ollila. „W zeszłym roku przybyło około 180 ekip filmowych: CNN, BBC, Włosi, Koreańczycy, Brazylijczycy, wszyscy tu byli”.
Ollila poprawiła boa i spojrzała na listy, które czytałam ze szkoły w Jeddzie w Arabii Saudyjskiej. „Czasami” - wyznała. „Mam dość ekip filmowych. Chcą tylko nagrań z listów lub adresów. Ale nas wszystkich, którzy tu pracują, wpływają na to, co czytamy. Smutek życie dzieci, ich nadzieje i marzenia. Ludzie zwykli wzywać świętych, gdy czuli, że nie mogą dotrzeć do samego Boga. Teraz niektórzy myślą: „Jeśli Bóg nie może mi pomóc, może Święty Mikołaj może”.
Zanim dzień się skończył, napisałem dwa listy. „Drogi Mikołaju” - napisałem na pierwszym. „Potrzebuję nowej drukarki laserowej, najlepiej HP Laserjet. Dzięki! Barbara.” A z drugiej napisałem po prostu: „Drogi Mikołaju, Radość dla świata i pokój na ziemi”.
Potem wysłałem listy i wyszedłem z powrotem w padający śnieg.
