Pohukiwania, ćwierkania i gardłowe lamenty wyjących małp wypełniają wilgotne, ziemskie powietrze, gdy schodzimy głębiej. Od podłogi do baldachimu tropikalny las roi się od stworzeń, a mój przewodnik, Robert Horan, ciągle komentuje. Pająki małpują w gałęziach drzewa. Dwa nietoperze przylegają do wnętrza wydrążonego drzewa. Bezżądłe pszczoły roją się wokół miodu przypominającego miód wypływający ze świeżo ściętej kłody. Ptaki mrówek czuwają nad tętniącą życiem autostradą mrówek, a krab lądowy ucieka nam z drogi. Nie wspominając już, że jest to sezon chigger na wyspie Barro Colorado.
Gdy cała przyroda walczy o moją uwagę, prawie mijam 130-metrową wieżę radiową, kiedy Horan ją woła. Odchylam kapelusz do tyłu, ocieram pot z czoła i podnoszę wzrok. Wieża, podobnie jak szybujące wokół niej drzewa, jest pierwszym dowodem na okablowanie wyspy.
Widok z lotu ptaka na wyspę badawczą o powierzchni sześciu mil kwadratowych na Kanale Panamskim ujawniłby sześć innych wież przebijających się przez korony drzew - wszystkie elementy najnowocześniejszego systemu nadzoru zwierząt nazywają automatycznym radiowym systemem telemetrycznym lub ARTS. Na szczycie każdej wieży znajduje się szereg anten, które co kilka minut odbierają sygnały od maksymalnie 20 oznakowanych radiowo zwierząt wędrujących po lesie. Wieże przekazują następnie informacje w czasie rzeczywistym na temat lokalizacji i poziomów aktywności zwierząt do laboratorium na miejscu.
„Jest lepszy niż wszystko, co mieliśmy wcześniej”, wyjaśnia Horan, wizytujący naukowiec z University of Georgia.
Roland Kays, kustosz ssaków w New York State Museum i Martin Wikelski, ekolog z Princeton University, twórcy ARTS, zbyt dobrze znali ograniczenia innych metod śledzenia zwierząt. W przeszłości naukowcy spędzali znaczną ilość czasu na różnych projektach biegnących przez las, śledząc oznakowane zwierzęta za pomocą odbiorników ręcznych. „Robisz to wystarczająco długo, słuchając sygnałów dźwiękowych i gromadząc stosunkowo mało danych, i zaczynasz myśleć, czy jest jakiś lepszy sposób?” - mówi Kays.
Badali wieże radiowe i nadajniki i zdecydowali, że Barro Colorado Island (BCI), gdzie Smithsonian Tropical Research Institute ma placówkę, jest idealnym miejscem do ich przetestowania. Stacja terenowa, która istnieje od lat 60. XX wieku, ma laboratoria, które mogą obsługiwać system i akademiki, aby spać prawie 300 naukowców, którzy co roku odwiedzają i prowadzą badania na wyspie. Siedem wież zostało wzniesionych w 2002 roku, a pierwsze dane zaczęły płynąć do pracowni komputerowej w 2003 roku.
Po zabiciu zwierzęcia wieże meldują się nad stworzeniem co cztery do pięciu minut, 24 godziny na dobę, siedem dni w tygodniu. Ta czujność pozwala badaczom poznać, poprzez proces triangulacji, lokalizację każdego oznakowanego zwierzęcia; czy jest w ruchu; jakie trasy jedzie; i jeśli wchodzi w interakcje z innymi otagowanymi zwierzętami. Kiedy jedna płaska linia na komputerze, badacze wiedzą, że albo on, albo jego nadajnik, nie żyją i wychodzą do lasu, aby ocenić szkody.
Eksperyment, być może najbardziej przełomowy w historii BCI, wydaje mi się, że Park Jurajski spotyka dla mnie Dziewiętnaście Osiemdziesięciu Czterech . Ale Kays nalega, aby naukowcy nie tylko siedzieli w laboratorium ze stopami na biurku i obserwowali nadchodzące dane. „Cały czas jesteśmy w terenie” - mówi.
Dwie i pół godziny wędrówki Horana i mnie wystarczą, by mnie o tym przekonać. Wędrujemy wzdłuż brzegów rzeki w nadziei, że zobaczymy krokodyl trollingowy lub tapir kąpielowy, ale zamiast tego wita nas guan czubaty przypominający indyka. Mijamy także klatki wzdłuż szlaku. „Do łapania ocelotów” - wyjaśnia Horan.
Porzeczki, ćwierkania i gardłowe płaczu wyjących małp wypełniają wilgotny tropikalny las. Tutaj wyjąca małpa wspina się na gałąź tuż za akademikami. (Megan Gambino) 
Leniwce trójpalczaste należą do gatunków zwierząt badanych przez naukowców Smithsona w Panamie. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
Stacja terenowa Barro w Colorado Island Smithsonian Tropical Research Institute ma laboratoria, które obsługują system ARTS (Automated Radio Telemetry System) i akademiki, aby spać prawie 300 naukowców, którzy co roku odwiedzają i prowadzą badania na wyspie. (Megan Gambino) 
Aguti gryzoni jedzą nasiona z drzewa wyspy zwanego Dipteryx, a inne zakopują na później. Ale oceloty żerują na agouti, dzięki czemu niektóre zakopane nasiona mogą wyrosnąć na drzewa. Na wyspie Barro Colorado w Panamie naukowcy używają ARTS do badania, w jaki sposób utrzymywana jest równowaga. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, post-doc korzystający z systemu, pokazuje mi komputer w laboratorium ARTS, z którego można monitorować miejsce pobytu i poziom aktywności wszystkich oznakowanych zwierząt. (Megan Gambino) 
W zależności od wielkości znakowanego zwierzęcia nadajniki radiowe można przykleić bezpośrednio do zwierzęcia lub przymocować do obroży. (Megan Gambino) Następnego dnia spotykam się z Benem Hirschiem, doktorem, który właśnie wyszedł z dwóch kolejnych nocy pułapkowania i oznaczania ocelotów. Pracował nad projektem wykorzystującym ARTS do badania interakcji między ocelotami, agoutami gryzoni i nasionami drzewa wyspy o nazwie Dipteryx . Aguti jedzą niektóre nasiona i zakopują inne na później. Ale oceloty żerują na agouti, dzięki czemu niektóre zakopane nasiona mogą wyrosnąć na drzewa. Hirsch i jego koledzy badają, w jaki sposób zachowana jest równowaga między trzema gatunkami. Zabiera mnie do laboratorium ARTS, w jednym z centralnych budynków stacji polowej, i pokazuje komputer, z którego można śledzić wszystkie oznakowane zwierzęta. Podobnie jak monitor szpitalny, każda postrzępiona linia na ekranie reprezentuje zwierzę. Kolor linii, wyjaśnia Hirsch, odpowiada położeniu zwierzęcia na wyspie; im bardziej drastyczne są kolce linii, tym bardziej aktywna jest jednostka. Otwiera szufladę pełną kołnierzy, od agouti do jaguara. Wśród nich pływa kilka nadajników radiowych bez kołnierza. Przypomina mi się to, co Kays powiedział mi o tym, że naukowcy muszą być kreatywni. Przyklejają nadajniki do zwierząt zbyt małych do obroży, takich jak nietoperze. W przypadku mrówek, które nie mają dokładnie szyi, próbowali uprzęży, ale ostatecznie przykleili nadajniki do tylnych końców, poza zasięgiem. Oczywiście, w zależności od metody, tag może trwać od kilku dni do ponad roku.
Czasami naukowcy z BCI będą używać tagów GPS, alternatywy dla nadajników radiowych. Mimo że zapewniają wiarygodną lokalizację zwierzęcia, są drogie, nie generują danych na żywo i są zbyt duże, aby można je było zastosować w przypadku wielu zwierząt. Jednym z największych przełomów w dziedzinie nadajników radiowych jest ich wielkość. Najmniejszy waży 300 miligramów - mniej niż jedną trzecią wagi pojedynczego spinacza do papieru - i może być przyczepiony do monarchicznych motyli i małych pszczół. Horan, mój towarzysz wędrówek, użył ich do tropienia żab drzewnych.
ARTS doprowadził do zaskakujących odkryć. Zespół badawczy pod przewodnictwem Nielsa Rattenborga z Instytutu Ornitologii im. Maxa Plancka w Starnbergu w Niemczech stwierdził, że lenistwo nie jest tak leniwe, jak pierwotnie sądzono. W niewoli zwykle śpią około 16 godzin dziennie. Ale na wolności średnio tylko 9, 6 godziny.
Ekolog behawioralny Meg Crofoot, który obecnie kieruje ARTS, wykorzystuje system do badania małp kapucynów o białej twarzy. Nauczyła się, że jeśli chodzi o walki między grupami społecznymi, zwycięstwo nie zależy od liczb. Niezależnie od wielkości grupy, małpy bliżej swojej ojczystej murawy, gdy wybuchnie bitwa, mają większe szanse na wygraną.
„ARTS pozwala nam odpowiedzieć na pytania, na które wcześniej nie można było odpowiedzieć przy użyciu tradycyjnych technik terenowych”, mówi Crofoot.
Wcześniej Crofoot potrzebował małej armii i ogromnego budżetu, aby śledzić wiele grup małp jednocześnie. Z tego powodu niewiele wiadomo na temat konkurencji między grupami społecznymi. Ale ARTS był „nowym sposobem na uzyskanie tych danych”. Oznaczała jedną lub dwie osoby w sześciu grupach społecznych zamieszkujących wyspę i była w stanie śledzić każdy ich ruch. Gdy chciała obserwować zachowanie grupy, mogła pójść do laboratorium, dowiedzieć się, gdzie są małpy i się tam dostać - to ogromna oszczędność czasu.
Oczywiście, jak każdy skomplikowany system, ARTS ma swoje załamania. Według Kaysa największym wyzwaniem jest utrzymanie sprzętu i wież w tak wilgotnym środowisku - roślinność rośnie na rdzach wież i anten - oraz badanie ogromnej ilości dostarczonych danych. W przyszłości ma nadzieję znaleźć sposób na zautomatyzuj analizę danych i zwiększ liczbę oznaczonych zwierząt, które system może obsłużyć. Mniejsze nadajniki, jak mówi jeszcze więcej owadów, nie zaszkodziłyby również.
„Jest tak wiele gatunków, które wchodzą w interakcje i robią ciekawe rzeczy”, mówi Kays. „Wymyślanie pomysłów na studia to łatwa część”.
