Dowody kopalne na Denisovany, wymarły gatunek homininy zidentyfikowany po raz pierwszy w 2010 roku, od lat ograniczają się do kilku fragmentarycznych okazów znalezionych w jednej jaskini syberyjskiej. Były jednak wskazówki, że nasi starożytni kuzyni podróżowali daleko poza tę niewielką część świata; współczesni ludzie w Azji Wschodniej, Australii, na wyspach Pacyfiku i obu Amerykach mają DNA Denisovana.
Teraz, według Carla Zimmera z New York Time, nowy artykuł naukowy w Nature ujawnił, że potężna szczęka odkryta wysoko na płaskowyżu tybetańskim w 1980 roku należała do Denisovana. Przełomowe badania po raz pierwszy zidentyfikowano dowody kopalne Denisovana poza Syberią, wzmacniając podejrzenia naukowców, że tajemnicze homininy były kiedyś szeroko rozpowszechnione w Azji Wschodniej.
Współczesna historia żuchwy zaczyna się od tybetańskiego mnicha, który w 1980 roku natknął się na skamielinę, modląc się w jaskini znajdującej się na wysokości 10 700 stóp nad poziomem morza w Xiahe w Chinach. Mnich zwrócił szczękę do Szóstego Żywego Buddy, postaci religijnej, która z kolei przekazała ją Uniwersytetowi Lanzhou w północno-zachodnich Chinach. Tam skamielina znajdowała się przez około trzy dekady, aż klimatolog Fahu Chen i archeolog Dongju Zhang zaczęli ją badać w 2010 r. - mniej więcej w tym samym czasie, gdy wiedza o Denisovanach pojawiła się po raz pierwszy.
Skamielina została pierwotnie odkryta w tej tybetańskiej jaskini w 1980 roku. (Dongju Zhang, Lanzhou University) Chociaż szczęka wyglądała jak ludzka, brak brody wskazywał, że skamielina nie należała do współczesnych ludzi. Trzonowce wciąż tkwiące w żuchwie były również niezwykle duże i wyglądały inaczej niż zęby Neandertalczyków, bliskich krewnych Denisovanów. (W rzeczywistości ostatnie dowody ujawniły, że Denisovans łączy się z neandertalczykami.) Ale Zhang mówi Edowi Yongowi z Atlantyku, że przynajmniej na początku „nigdy nie wyobrażała sobie, że [żuchwa Xiahe] może być Denisovanem”.
Mając nadzieję, że dowiedzą się więcej o okazie, Zhang i jej współpracownicy przeprowadzili małe wykopaliska w jaskini, w której zostało znalezione. Odkryli prehistoryczne narzędzia i kości zwierząt za pomocą śladów po cięciach, co sugeruje, że mieszkał w nich jakiś starożytny człowiek.
Badanie ostatecznie rozszerzyło się na naukowców z kilku międzynarodowych uniwersytetów i instytucji. Datowanie skorupy węglanowej przyczepionej do żuchwy ujawniło, że okaz miał co najmniej 160 000 lat, co prawdopodobnie czyni go najstarszą znaną skamieliną homininy z płaskowyżu tybetańskiego. Minimalny wiek kości szczęki „równa się także najstarszemu okazowi z jaskini Denisova” - mówi współautor badania Chuan-Chou Shen z Wydziału Nauk o Ziemi na National Taiwan University.
Chociaż badacze nie byli w stanie znaleźć żadnych śladów DNA zachowanych w skamielinie, byli w stanie wydobyć białka z jednego z zębów szczęki. „Białka składają się z sekwencji aminokwasów, a sekwencja ta jest kodowana w genomie” - wyjaśnia współautor badań Frido Welker, antropolog molekularny z Instytutu Maxa Plancka i Uniwersytetu w Kopenhadze. „Starożytne białka przetrwały dłużej niż DNA, co czyni je odpowiednią molekularną alternatywą dla analiz ewolucyjnych w przypadkach, w których starożytne DNA nie przetrwało, jak żuchwa Xiahe”.
Analiza tych białek doprowadziła do ważnego odkrycia naukowców: okaz Xiahe był blisko spokrewniony z Denisovanami z jaskini syberyjskiej.
Wyniki dochodzenia nie tylko potwierdzają, że Denisovanie faktycznie istniały poza Syberią, ale także pomagają wypełnić luki w historii genetycznej współczesnych Tybetańczyków. Szerpowie i inni Tybetańczycy zamieszkujący niegościnne wysokości niosą unikalny gen, który pomaga im oddychać swobodnie na wysokościach, gdzie ograniczona podaż tlenu spowodowałaby większość ludzi. Ostatnie badania wykazały, że adaptacja została odziedziczona po Denisovanach, ale „trudno było pogodzić” te odkrycia z wcześniejszymi odkryciami w jaskini syberyjskiej, która znajduje się na stosunkowo małej wysokości, piszą autorzy badania.
Nowe dowody kopalne wskazują jednak, że Denisovans zajmujący duże wysokości płaskowyżu tybetańskiego - region znany jako „Dach Świata”. Te starożytne homininy prawdopodobnie „przystosowały się do środowisk o niskiej zawartości tlenu na dużych wysokościach na długo przed tym, zanim region pojawienie się nowoczesnych Homo sapiens ”, mówi Zhang. A kiedy Denisovans łączył się ze współczesnymi ludźmi, przeszli adaptację.
W świetle nowych odkryć naukowcy mają nadzieję przyjrzeć się bliżej innym azjatyckim okazom kopalnym, które wykazują morfologiczne podobieństwa do żuchwy Xiahe. Jak pisze Welker, „może oni też kiedyś okażą się Denisowianami”.
